建興九年(公元231年)，諸葛亮第四次伐魏，命李嚴在漢中負責後勤供應，李嚴未及時籌集到糧草，便寫信給諸葛亮說皇上命令退兵。諸葛亮彈劾李嚴，將他免為庶人。建興十二年(公元234年)二月，諸葛亮第五次北伐，以大軍出斜穀，據五丈原。此次出兵，事先與東吳約好同時攻魏。但東吳遲遲不發兵，迄至五月，孫權率大軍圍合肥新城。魏明帝親率水軍東征，命西守的司馬懿堅守不戰，讓蜀軍糧盡自退。諸葛亮鑒於以往的教訓，分兵屯田。八月，諸葛亮突患急病，暴卒於前線。蜀軍全線撤軍。
不以成敗論英雄，盡管諸葛亮沒有完成統一大業，但是他作為一代名相，在三國時期進行的縱橫天下的軍事策略和治理蜀國取得的業績，使他在我國人民的心目中永遠成為智慧與忠誠的化身。
4.高平陵政變以及蜀漢和東吳的滅亡
高平陵政變是司馬懿政治生涯中最精彩的篇章，也是最能體現他深謀遠慮的曆史事件。齊王曹芳即帝位後，司馬懿和曹爽之間的權力鬥爭日趨激烈。曹爽培植黨羽，排擠司馬懿，司馬懿則不動聲色，在暗中積蓄力量，等待機會。曹爽奏請皇上將司馬懿提拔成太傅，但沒有實權，這樣司馬懿就明升暗降，被剝奪了軍權，而曹爽將他的幾個兄弟都安排到了重要部門，從而掌控了曹魏政權。司馬懿為了迷惑麻痹曹爽，幹脆向皇帝請了病假，長期在家休息。但在暗地裏，司馬懿招募訓練了3000名死士，並爭取到太尉蔣濟、司徒高柔、太仆王觀等元老重臣的支持。曹爽的心腹河南尹李勝調往荊州任刺史，借著向司馬懿辭行的機會前往打探消息。司馬懿當然知道李勝的來意，又故伎重演，假裝已經病入膏肓，兩個侍女給他穿衣服都穿不上，喂他喝粥他灑得滿身都是，也難怪後人評價司馬懿陰險狡詐。
嘉平元年(公元249年)，魏帝曹芳拜謁明帝高平陵，曹爽兄弟四人及其心腹率領禁衛軍出城護駕。司馬懿看時機成熟，帶領兩個兒子司馬師、司馬昭和3000死士假傳太後旨意關閉城門，占據武器庫，並派兵占領城南洛水上的浮橋，封鎖曹爽回京的通道。然後司馬懿派司徒高柔臨時行使大將軍的權力，占領曹爽的軍營，命太仆王觀行使中領軍的權力。這樣，司馬懿就完全控製了軍權。布置完畢後，司馬懿和太尉蔣濟等人聯名上書魏帝曹芳，列出曹爽的種種罪狀，並要求罷免曹氏兄弟的權力，如若不然，就軍法處治。奏章傳到高平陵，曹爽兄弟慌忙把皇帝車駕留在伊水，征發了幾千名屯田兵築寨守衛。司馬懿接二連三地派人去勸說曹爽投降，並說自己指著洛水發誓，隻要曹爽交出兵權，最多革職免官，絕不治罪。曹爽等人回到洛陽，向司馬懿請罪。
不久，司馬懿就以大逆不道、企圖謀反的罪名將曹爽集團全部處死，並滅其三族。司馬懿收拾曹爽一夥的時候，還跟曹爽的心腹何晏開了個玩笑。何晏是魏晉名士，司馬懿讓何晏去主持審理曹爽集團的“謀反”大案。何晏像是抓住了救命稻草似的，也顧不上什麼昔日好友、舊時同僚了，刑訊逼供，坑騙引誘，什麼招數都使出來了，為的是討好司馬懿，幻想著得到寬恕。等到何晏將案子的審判結果呈給司馬懿看的時候，司馬懿用手指頭比畫了一個“八”字，意思是要殺八個家族他才解恨。何晏報上去的隻有桓範、丁謐等7個人，司馬懿一個勁兒搖頭，說還不夠。何晏豈不明白，戰戰兢兢地問：“難道還有我？”司馬懿點頭道：“這就對了！”當即把何晏推出去斬首滅門。高平陵政變後，曹魏政權完全被司馬氏集團掌控。
三國鼎立局麵形成後，曹魏大規模實行屯田，興修水利，提倡增加生產，北方經濟逐步上升。關中曾是破壞最嚴重的地區，人民流入荊州的十餘萬家，聽說本土安寧了，都紛紛回鄉。戰亂時到遼東避難的農民，也紛紛渡過海峽，回到山東。社會經濟的日益興複，使魏國實力日益增強。吳和蜀雖然也注意境內土地的開發和生產的恢複，但是，由於那些地區都比中原開發晚，生產技術也比較落後，所以都趕不上北方。吳國由於賦稅徭役都很繁重，刑罰也很嚴酷，再加上豪族地主的殘酷壓榨，人民不斷起義反抗；孫權死後，宗室和大臣相互殘殺，政治局麵動蕩不安。蜀國連年攻魏，加重了人民的賦役負擔；諸葛亮死後，以劉禪為首的統治集團日益腐朽，階級矛盾逐漸激化。所以，吳、蜀力量日益衰落。