新繼位的皇帝司馬衷天生愚鈍，呆傻而不明事理。有一天，司馬衷在皇宮的禦花園遊玩，見池塘中青蛙正呱呱鳴叫，他扯住一位侍從的衣襟問：“青蛙是在為官家叫，還是為私家叫？”侍從早已熟知如何糊弄這位白癡皇帝，便應道：“青蛙在官家地裏時便為官家叫；在百姓的自家地裏時，便是為私家叫。”他聽後，認為侍從言之有理，還賞了銀子給侍從。還有一次，民間鬧饑荒，官吏上報百姓多餓死，他聽了不解地說：“怎麼會有人餓死呢？發大水淹了莊稼，沒有饅頭吃，就吃肉粥好了，這些人怎麼會餓死呢？”
皇帝的愚蠢引發了“八王之亂”，這是中國曆史上最為慘烈的群藩內亂，最終促成西晉迅速潰亡。晉武帝司馬炎統一中國後，大封宗室為王，多兼都督分鎮要津。卷入群王內亂者有十餘王，而《晉書》則列舉汝南王亮、楚王瑋、趙王倫、齊王同、長沙王義、成都王穎、河間王顬、東海王越，彙為一卷，故史稱“八王之亂”。
7.儒學與玄學
漢代的儒家哲學帶有濃厚的神秘色彩，尤其以天人感應說以及讖緯符命等怪論的流行為尚，這種思想氛圍使得儒家學說成了鞏固政權的工具，而不再能夠擔負指導人生理想的任務。再加上東漢末年宦官為禍，政治昏暗混亂，君主以篡奪殘殺相尚，仕宦以巧媚遊說相欺。於是到了魏晉時代，一般士大夫轉而崇尚虛無，談玄說理。有的嬉笑怒罵，行近癲狂；有的袒裼裸裎，違叛禮法。而《老子》、《莊子》、《周易》之學，便成為當時知識階層靈魂的寄托了。
清談，亦稱“玄言”、“玄談”、“談玄”，是魏晉時期崇尚虛無空談名理的一種風氣。始於魏，上承東漢末清議，從品評人物轉向以談玄為主，以《周易》、《老子》、《莊子》“三玄”為基本內容，用老莊思想解釋儒家經義，擯棄世務，專談本末、體用、有無、性命等抽象玄理，到晉王衍輩，清談之風大盛，東晉佛學興起後漸衰。
魏晉的清談可以分為玄論與名理兩派。玄論派早期以何晏、王弼最為知名，後來有竹林七賢的興起而達鼎盛；而名理派則以劉劭、鍾會為代表。在東漢末年，一般高人名士都喜歡談論，談論的內容都偏重人物的品評，而鑒別人物的方法，隻是憑借著直覺的觀察。此時老莊之學與名家的論辯尚未對之有多大的影響，但是談論的風氣則推動了魏晉清談的發展。率性而動、慷慨任氣以及服藥飲酒、捫虱而談等放蕩不羈的行為隻是魏晉風度的表象。產生這種表象的內在精神，卻不是這些形跡本身所表現出的絕對自由精神。魏晉風度是飄逸與沉重，豁達與執著，歡樂與悲哀，奔放與壓抑等對立文化性格的矛盾體，最終根源於士族雙重性格的內在衝突。玄論派富於浪漫精神，他們所崇奉的是老子，早期何晏、王弼隻注重《老子》、《易經》，還未及於《莊子》，到了竹林七賢的時代才又加進《莊子》，於是逍遙齊物之論便成了他們最喜歡談論的題材。在初期，他們對儒家采取調和的態度，到了此時，則由調和的態度改為正麵的攻擊了。薄周孔、反禮法成為玄論派共同的信仰。竹林名士誌趣相投，到風景清幽的竹林裏飲酒清談，討論《老子》、《莊子》、《周易》的玄理，發明奇趣、振起玄風。尤其嵇康是當時學界的權威，還有王衍、樂廣等政界的巨子，玄學清談由這班人來提倡，後進之士自然要大肆仿效了。於是退可得名，進可幹祿，矜高浮誕的歪風就日盛一日了。
另一方麵玄風也有其壞的影響，玄學的“虛無”、“無為”之說，為一些士大夫不關心社會，逍遙空虛，生活腐化，道德墮落提供擋箭牌。魏晉當代有不少進步的思想家出來反對玄學謬論，反對清談歪風。玄學和清談，是一定曆史條件的產物，它的風行和魏晉時代門閥地主占統治地位有密切關係，隨著東晉王朝滅亡，門閥地主衰落，以及佛教在南朝的興盛，玄學逐漸退出了曆史舞台。
8.北方的戰亂
自公元304年匈奴劉淵建漢起，至公元439年北魏太武帝拓跋燾滅北涼止，135年的曆史被稱為五胡十六國時期。
漢魏以來各族胡人內徙中國境內與華人交錯雜居，西晉時沿邊各州郡胡族部落已形成聚居態勢：匈奴人聚集並州；羯人在上黨，氐族、羌族分布於關隴一帶，鮮卑族在遼東、遼西一帶。