起初，上帝創造天地。
地是空虛混沌，淵麵黑暗；
上帝的靈運行在水麵上。
——《創世記》開篇
起初，是清單。
正如《聖經》告訴我們的那樣，創造並不是一項簡單的工作，哪怕是對無所不能的上帝來說。這項工程要求“神的孵化”（divinebrooding），它並非意味著上帝皺著眉頭仔細沉思（brooding有“沉思”之意），而是意味著天地像雞蛋一樣要求一段孵化期。這項工程必須分解成一個個任務，第一天的任務是：
1.製造光
2.觀察光
3.確認光是好的
4.把光、暗分開
5.稱光為“晝”
6.稱暗為“夜”
後人把這個第一天叫做星期一，把後麵六天依次叫做星期二、星期三、星期四、星期五、星期六、星期日。星期二，上帝造出空氣，把天和地分開。星期三，上帝造出陸地、海洋和植物。星期四，上帝造出太陽、月亮和星星。星期五，上帝造出鳥和魚。星期六，上帝造出牲畜、野獸、昆蟲和人類。以上任務最後在周末一起驗收：“上帝看著所造的一切，認為甚好。”星期日，上帝累了，就休息了一天。
星期天休息，像不像你？乍一看，上帝創世紀使用的策略簡直平常得不能再平常：設置一個目標，列出實現步驟。但是，有多少凡人能把自己每周清單上的任務都做完呢？清單越長，失敗率越高。一般而言，不論什麼時候，一個人都至少有150個不同任務要完成，而且要不斷麵臨新的任務。我們如何決定清單上要列什麼、下一步要做什麼？好消息是，終於有些切合實際的策略了。但是，發現這些策略的過程十分曲折。在心理學家和神經科學家研究了幾十年後，在經曆了幾百年的勵誌書、幾千年的試誤後，我們才認識到“創世紀”任務清單的要素。
自我控製的第一步是，設置清晰的目標。研究者用來指代自我控製的專業術語是“自我調節”，其中的“調節”突出了目標的重要性。調節意味著改變，但是特指有目的、有意義的改變。調節，就是向某個特定目標或其他標準看齊（其他標準是指，高速公路的最高限速、辦公大樓的最大限高等）。沒有特定目標或其他標準的自我控製，不過是漫無目的的改變，就像在不知道哪些食物會讓人發胖的情況下努力節食。
但是，對我們大部分人而言，問題不是沒有目標，而是目標太多。我們每天都列出很多任務，即使沒有外界幹擾，一天之內也完成不了這些任務，更何況外界幹擾總是有的。到了周末，未完成的任務更是堆積如山，但是我們還是一再拖延，寄希望於某個時間能一下子把所有任務都搞定。正因為如此，工效專家才發現，經理人給星期一列的任務經常多到整個星期都做不完。
我們可以再不切實際一點，設置長期目標。偉大的勵誌先驅本傑明·富蘭克林晚年寫自傳時調侃地回憶起他在二十幾歲時給自己設置的目標：“與此同時，一個大膽而艱巨的計劃在我頭腦中形成了，我要讓道德達到完美境界。我希望能在這個世界上生活卻不犯任何一點過錯。我將征服自己所有的缺點，不論是天性、習慣方麵的缺點，還是從朋友那裏沾染過來的缺點。”沒過多久，他注意到一個問題。“當我小心謹慎防備著某一缺點時，卻出乎意料地冒出另外一個缺點。習慣總會乘虛而入，習性往往強於理智。”
所以富蘭克林采取“分而化之逐個擊破”的策略。他列出一串美德，然後給每個美德定下一個小目標，比如“秩序：生活物品要放置有序，工作時間要合理安排”。除了秩序以外，他的清單上還有12個美德，分別是節製、緘默、決心、節儉、勤勉、真誠、正義、中庸、清潔、平靜、貞節、謙遜。不過，他明白自己有極限。“我認為最好不要一下子都去嚐試，這是很難辦到的，”富蘭克林解釋說，“還是在一個時期內將注意力集中在其中一個美德上為好。”於是，他製定了一套課程。這套課程放在今天，可能會有一個搶眼的名字——“13周通向完美”。早在史蒂芬·柯維（StevenCovey）寫出《高效能人士的七個習慣》（TheSevenHabitsOfHighlyEffectivePeople）之前，早在斯圖爾特·斯莫利（StuartSmalley）朗誦“每日必念自勵口號”之前，富蘭克林就設計了一套修身養性之道，其中包括一個“美德檢查表”和一段禱告文。禱告文如下：