從前，海邊住著一位年過花甲的老漁夫，一家五口全靠他捕魚為生，生活十分困難，有時一連幾天都沒有一點食物。一天中午，老漁夫穿著破爛的衣服像往常一樣到海邊捕魚。多年的捕魚生活使老漁夫養成了一個習慣：他每天隻撒四次網。這時，老漁夫卷起衣袖，向海裏撒下第一網。沒過多長時間，他覺得漁網很沉很沉，用盡了全身力氣也拉不上來。憑著多年的捕魚經驗，他判斷一定是條大魚，於是他在岸上釘好一根木樁，把網繩牢牢地拴在木樁上，自己脫下衣服，跳入海中。他把網使勁地往岸上拖，終於拖上來了。然而當他上岸穿好衣服，正要去拿大魚時，眼前的一切令他大失所望，因為他看到的並不是一條大魚，而是一頭死驢，驢屍把他的網也撕破了。老漁夫心痛極了，他搖頭歎息道：“唉！捕了這麼多年魚，還從沒撈上過這種怪東西，真是沒有辦法呀！主啊！求你幫幫忙，讓我捕到一條大魚吧，也好換些食物來，家裏老婆孩子還餓肚子呢。”當他想到自己辛辛苦苦一輩子，到頭來落得一身清貧時，又自言自語道：“受苦受難的人們呀，請你們再不要那麼辛苦了，光靠辛勤的勞動是不能使人豐衣足食的。難道你們還沒看到？不分晝夜地在海邊打魚的漁夫，勤勤懇懇地工作了一整天，可最終連個魚尾巴都沒吃上，吃魚的卻是夜晚躺在被窩裏不受寒風襲擊的人們，他們把魚買走盡情地享用。主啊！你為什麼這麼不公平，辛勤勞動的人卻沒有勞動成果，而那些成天遊手好閑的人卻坐在那裏享受。”
老漁夫說到這裏已是淚流滿麵，然而此時他似乎聽到了小女兒餓得哇哇大哭的聲音。他無可奈何，隻好再一次祈求主的幫助：“主啊！求你保佑我，讓我再撒一次網，能得到應有的回報吧。”說罷，老漁夫又向海裏撒下了第二網。他一手抓著網繩，嘴裏說道：“窮困潦倒使人感到痛苦，但必須學會忍受。不要向別人訴說自己的不幸，這才能夠體現你寬廣的胸懷。我要奉勸那些貧窮的人們，千萬不要向殘忍者控訴仁德之主。”
漁夫的視線一直盯在網上，不一會兒，他開始收網，這次魚網比上次更重。老漁夫又一次充滿了希望，他想這次肯定捕到大魚了。於是像上次一樣，他脫掉衣服，潛入海中，用盡全身氣力，把網拖上岸來，然而這次捕上的是一個瓦缸，裏麵裝了滿滿一缸泥沙。老漁夫呆呆地站在那裏，欲哭無淚，他已徹底絕望了，傷心地說：
“命運啊！請你不要再對我如此殘酷了，我這個貧窮的老頭已經夠可憐的了，請你不要再捉弄我了；如果你再發發慈悲想放棄，就請你對我稍稍寬容些。我一輩子在海邊奔波謀生，到頭來卻落得吃不飽、穿不暖的下場。而那些遊手好閑的人們卻財運亨通，過著花天酒地的日子，那些有才學的人，卻隱居在荒野的山溝裏，成天默默無聞地幹著自己的事業，然而最終得到的是什麼呢？是清貧，他們整天在饑寒交迫中度日子，我不能理解命運為什麼對貧窮的人如此殘酷。”
為了養家糊口，漁夫毫無辦法，隻能再把網理好，又一次祈求主的幫助，然後勇敢地走進波濤洶湧的大海，海水浸透了他的破衣衫，他全然不顧，痛苦地向水中撒下第三網，一隻手緊緊地抓住網繩。這次老漁夫沒有急著收網，他等了好長時間後，才慢慢地開始收網。然而這次打上來的全是些殘骨片、破玻璃和貝殼之類的東西。這次對老漁夫的打擊很大，他簡直悲痛欲絕，不禁失聲痛哭道：
“主啊！這就是你賜給我的衣食，讓我靠它來維持生活嗎？當然，衣食是主規定好的，沒有任何東西能夠取代它，可主對衣食的分配又是那麼不公平？那些幹盡壞事的人們命運總是那麼好，整天吃好的，穿好的，而那些苦讀詩書的學者卻連肚子都填不飽。死神呀！快降臨到我身上吧！對這不公平的安排我實在受不了！其實，細想起來也並不奇怪，就像有的鳥兒在空中展翅飛翔，飛來飛去也找不到一點食物，而有的鳥兒卻連腳都沒有移動就有吃有喝，並且還吃好的、喝好的，這難道不能說明點什麼嗎？”