賀龍領導的部隊，是南昌起義的另一支主力部隊。
進入7月，武漢的形勢更趨複雜。作為國民革命軍第二方麵軍第二十軍的軍長賀龍，堅決站在工農大眾一邊。他趁部隊尚未離開武漢之際，采取了一係列保護共產黨人的措施：7月8日，賀龍派第二十軍的船隻送全國總工會執行委員劉少奇離開武漢。
7月10日，賀龍同意周逸群轉達的中共中央軍委的建議，把正在遭受嚴重迫害的鄂城、大冶各地武裝工人糾察隊秘密編入了第二十軍教導團。賀龍高興地說：“我帶了多少年的兵，從來沒有哪個上級給我補充過人員，連軍餉都是層層克扣，要麼幹脆不發，肥了‘大腦殼’，苦了當兵的。現在不同了，黨給我補充，工農同誌很願意編到我這裏來。這說明什麼？說明我們有一點點子進步嘍！”編進來的工農士兵中有許多是共產黨員，賀龍信任他們，有意通過他們來改善部隊的政治素質。軍部特務營，是最可靠的警衛部隊，賀龍讓共產黨員唐天際當該營第一連副連長，共產黨員吳溉之當第二排排長。
7月15日，汪精衛在武漢開始逮捕和屠殺共產黨員及革命群眾。賀龍挺身而出，派人在武漢3鎮許多共產黨機關和工會、農會等革命團體的門上掛出第二十軍的旗幟，並且派兵站崗，阻止反動派搜捕；同時，又將在各地因遭受迫害、處境危險而逃來武漢的共產黨員300餘人保護起來，其中許多人在第二十軍擔任了政治工作。
7月17日，賀龍在第二十軍連以上軍官大會上發表了慷慨激昂的講話。他說：
汪精衛叛變革命了，武漢國民政府終於撕掉了他們臉上的假麵具，同共產黨分裂了。我們本來就是工農大眾的隊伍，已經鬧了多年革命，現在，革命到了危急關頭，擺在我們麵前的出路有3條：第一條是把隊伍解散，大家都回老家去。這條路行不行？不行！第二條是跟著蔣介石、汪精衛去幹反革命，屠殺工農兄弟。這條路行不行？不行！第一條路是死路，自殺的路，第二條路是當反革命的路，也是自殺的路，我們絕不能走。我賀龍不管今後如何危險，就是刀架在頸子上，也絕不走這樣的路。我要跟著共產黨走革命的路，堅決走到底！你們願意跟我搞的，我歡迎，不願意的，可以對我說，我送你盤纏錢，回到家鄉替我向你娘老子問好。可是有一條講清楚，不許拉走部隊。”
當天，賀龍又在第二十軍教導團講話說：“蔣介石、汪精衛叛變了革命，今後還會有人要叛變的。可是，不用怕他們，他們不是三頭六臂，和我們一樣，也是一個頭，兩條手臂，沒有什麼了不起，隻要我們大家團結一致，全力以赴，就可以把他們打倒！”
7月19日，賀龍派船送朱德離開武漢去九江。在這風雲變幻的時刻，作為北伐軍的高級將領而且不是共產黨員的賀龍，有這樣的革命堅定性、這樣的革命膽略和逆潮流而動的精神，真是難能可貴。
汪精衛公開叛變後，賀、葉的部隊並沒有停止東調。7月23日，賀龍率部抵達九江。
賀龍剛到九江，就見到了中共中央政治局委員譚平山。雙方寒暄幾句以後，譚平山就十分認真、嚴肅地說：“賀龍同誌，我要向你講講我們黨的機密大事。”賀龍也嚴肅地說：“好，信任我賀龍，我當然唯命是從。”譚平山說：“汪精衛7月15日徹底叛變以後，中央派秘書長鄧中夏和李立三來九江和葉挺研究對策。20號，中夏、立三和我，還有葉挺、聶榮臻開會研究，我們認為要在共產黨領導下決定獨立的軍事行動，實行武裝暴動。我們確定計劃後，由中夏、立三去廬山和瞿秋白商量，秋白也完全同意，並報告了中央政治局。今天，中央政治局根據中夏、立三和我們的多次電報，以及秋白的口頭彙報，決定在南昌舉行暴動，並派恩來主持大局，領導暴動。雲卿，我們希望你率領二十軍和我們一致行動！”賀龍激動地站了起來說：“平山同誌，我賀龍感謝黨中央對我的信任，也感謝你把這樣重大的機密告訴我。我隻有一句話：讚成！我完全聽從共產黨的指示。”譚平山興奮地說：“我要謝謝你，有二十軍參加，勝利的把握就更大了。”賀龍說：“誰也莫謝誰，我們大家一條心，為中國工農做一點點子事情嘛！”