楚軍一路敗績，國土淪喪，祖廟墮落，陵寢受辱，國君流亡，可謂楚國立國以來的奇恥大辱。好在楚國尚有忠臣良將，申包胥泣血求秦師，恰逢吳國內亂，楚國終於得以複國。在這場亡國與複國的較量之中，有兩個強人的背影：一個是伍員，一個是申包胥。二人雖曾有八拜之交，但陰差陽錯，成為政治上的仇敵。即便如此，這絲毫不影響他們之間的個人情誼。個人的情感與政治的立場有時候並不見得勢如冰炭。
包胥搬兵
吳國大軍在楚國郢都作惡多端，楚國精英多數流亡在外，或者躲進深山老林避難。申包胥也在此列。他聽說伍員掘屍鞭屍，便想起當年與伍員告別之言：“汝滅楚，吾必複楚。”申包胥不想在戰爭上與伍員刀兵相見，便修書一封，請伍員適可而止，大仇已報，還是速速回吳國。否則，申包胥將拚力複楚。伍員一口回絕了申包胥的建議。
當時吳軍方盛，五戰皆勝，根本不把楚國放在眼中。不過當時還有個具有戰略眼光之人，沒有為一時的勝利迷住眼睛，那就是孫武。初到郢都，孫武建議闔閭，擁立熊勝為楚王，熊勝乃是當年伍員從鄭國帶出來的世子熊建的兒子，也就是楚平王的孫子。闔閭貪戀楚國的繁華、王宮的豔麗，不願意再立楚王，而是想將楚國據為己有。對闔閭來說，楚國可真算是個大象，雖然吳國這條蛇活力十足，但是非要把楚國吞下去，也難免消化不良。
申包胥看伍員是鐵了心要亡楚，便要踐行當年“複楚”的諾言。要複興楚國必須借助外國的勢力，環顧四周，唯有秦國可以求援。晉國一直是楚國的仇敵，爭霸百年，積怨已深。秦國雖然偏居於西方，但是國力尚且強盛，最關鍵的是，楚昭王的母親是秦國公主，昭王與秦哀公有甥舅關係，外甥有難，舅家怎能袖手旁觀呢？於是申包胥起程到秦國雍城（故地在今陝西鳳翔南）。
事情遠沒有申包胥想的那麼簡單，他到了秦國都城，麵見秦哀公，朝堂之上，申包胥口若懸河：“吳國貪婪，像長蛇一樣狠毒，一直覬覦各國領土，此次入侵楚國隻是吳國宏大的侵略計劃的開始。我國國君用人不當，才喪師失國，現在躲避於草莽之間，派遣臣來到貴國乞援，希望貴國念在甥舅之情，出手相助。”
秦哀公並沒有被申包胥的言辭所打動，吳國強大，但是秦國與吳國相距遙遠，認為一個小小的吳國可以鯨吞各國，未免有聳人聽聞之嫌。申包胥看秦哀公並不念甥舅之情，便開始陳說其中的利害：“秦楚相連，現在吳國滅楚，下一個目標便是秦國。楚國國土廣袤、人民勤勞，如果為吳國所有，吳國便會如虎添翼，到時候恐怕秦國也難免滅國之災。如果現在秦公施以援手，楚軍主力雖然受創，但是兵威猶存，兩軍合力必然將吳軍趕出去。秦國的複國之恩，楚國敢忘嗎？必然北麵事秦。秦國既消除了吳國的威脅，又獲得了楚國的忠心，豈不是一舉兩得的美事？”
秦哀公沒有其先輩秦穆公的雄心與霸氣，還是難下決斷，告訴申包胥暫且回驛館休息。申包胥說：“我君現在流落草莽，作為臣子怎麼能安歇呢？”於是申包胥便脫去衣冠，立於秦庭，號啕大哭，晝夜不止，連續7天。秦哀公見申包胥救國心切，同時也想到：楚國有如此忠臣尚且為吳國所滅，我秦國沒有這樣的忠臣死士，吳國滅秦恐怕也在旦夕之間。秦哀公決心出兵救楚。為了表示對申包胥的尊敬，他吟詩一首：“豈曰無衣？與子同袍。王於興師，與子同仇。”其實這首《無衣》在秦國流行很廣，秦哀公朗誦出來，以示與楚國同仇敵愾。
申包胥見秦哀公答應出兵，立即行三叩九拜之大禮。
秦軍救楚國
秦哀公答應出兵救楚之後，申包胥立馬起程回國，告訴楚昭王這個天大的好事情。此時楚昭王已經避難於隨國。隨國一直是楚國的附庸，伍員聞知楚昭王入隨國之後，便寫信給隨侯，威脅他將楚昭王交出來。好在隨侯不是落井下石之人，也深知皮之不存毛將焉附的道理。於是修書給伍員：“敝國一直為楚國的屬國，所以楚王落難，敝國有責任保護楚王。現在楚王已經遠徙他國。”