司馬炎篡魏建晉後，眼前最迫切的事情就隻剩下消滅東吳，統一中國了。為此，他任命名將羊祜坐鎮荊州，主持滅吳大計。而所謂“英雄相生”，東吳此時也崛起了一位新的傑出領袖——陸抗。於是，晉吳兩國的成敗與命運，在羊祜與陸抗鬥智鬥勇又不乏溫情的對抗中上演開來。
平吳首功——羊祜
司馬炎篡魏建晉後，天下不臣者隻剩東吳一家。西晉泰始五年（269），司馬炎選定名將羊祜作為平吳主將，開始籌劃統一大計。
羊祜，字叔子，泰山南城（今山東費縣）人。別看他的姓氏奇特，但在當時卻是累世的名門大族，其父羊做過上黨太守，而他的外祖父更是東漢末年鼎鼎有名的大文學家蔡邕（蔡文姬之父）。出生在如此優越的家庭，羊祜從小受到良好的教育，他博聞強識，十分孝順懂事，長大後更是儀表堂堂，風度儒雅，尤其喜歡縱論古今人物，見解非凡。太原名士郭奕見之，稱讚他是“今日之顏子（顏回，孔子最得意的弟子，儒家之‘複聖’）”。
羊祜年輕時適值朝中曹氏與司馬氏明爭暗鬥，因此他屢次回避了朝廷的征辟。司馬昭掌權後，征召羊祜為中書侍郎。身在朝廷的羊祜持身正直，從不與周圍的士大夫們親親疏疏，因此很得司馬昭的欣賞和朝中有識之士的尊崇。之後他被累次提拔為相國從事中郎、中領軍，掌管朝廷機密要事和皇宮的守備，成為司馬氏倚重的要員之一。
司馬炎稱帝後立誌滅吳，滿朝文武中他挑中最為英明持重的羊祜，任命他都督荊州軍事，主抓滅吳之事。當時，荊州被晉吳一分為二，晉國占據襄陽、樊城等荊州北部地區，而東吳則擁有江陵、南郡等荊州南部區域。荊州是晉吳兩國邊境相接最長的區域，因此荊州的歸屬是決定滅吳成敗的關鍵。
羊祜到達荊州後，發現晉軍的荊州戰備很不充分，不僅軍糧匱乏，而且與當地百姓關係很差。羊祜於是精心經營荊州，他將負責戍衛的兵士裁撤一半，用來開辟出八百餘頃屯田，“自己動手、豐衣足食”，很快就解決了糧草的問題，軍中存糧從先前的不足百日之糧發展到可供十年之用；他還安撫百姓，懷來遠人，對居住在荊州的東吳居民開誠布公，對想回東吳的百姓也任其去留。如此一來，晉軍在東吳百姓之中的口碑越來越好，加之東吳皇帝孫皓殘暴不仁，江漢一帶的東吳百姓前來投靠者不絕於路。
江東屏障——陸抗
晉國由名將羊祜領軍，滅吳箭在弦上；而已是日薄西山的東吳又如何應對呢？所謂末世出賢良，幸運的東吳又湧現出一位救世的少帥，他就是陸遜的兒子——陸抗。
陸抗，字幼節，是名將陸遜的次子，孫策的外孫。陸遜因正義直言，被晚年昏庸的孫權遣使責罵，憂憤而死。陸抗以二十歲的年紀接過父親的兵馬，封建武校尉。陸抗繼承了父親正直的品格和出眾的才能，孫權曾以他人誣告陸遜的二十條罪狀質問陸抗，陸抗讓孫權遣散眾人，然後無所回避地逐條回應，為父辯駁，為父親洗刷了冤情。孫權聽後非常慚愧，他哭著對陸抗說：“我之前聽信讒言，辜負了你父親的拳拳大義。咱們剛才答問的所有記錄一律焚毀，我不能讓人知道我做過如此錯事。”
陸抗有著出色的領兵才幹，治軍嚴整，深得將士擁戴。他曾與當時名噪朝野的諸葛恪互換防區，臨行他令軍士修繕城圍，打掃房舍，等到諸葛恪到來，軍營儼然如新；而諸葛恪的柴桑防區則頗為毀壞，這讓諸葛恪也深感慚愧。而後，陸抗陸續做過奮威將軍、征北將軍、鎮軍將軍等職，參與了東吳大小戰事。孫皓即位，加封陸抗為鎮軍大將軍，領益州牧，都督荊州各地軍事，成為東吳抗晉的第一道屏障。
陸抗西陵大捷
晉國羊祜、吳國陸抗——兩位時代造就的名將在荊州相遇，一場場激烈而又不失風範的對抗就此展開。晉吳兩國的交手，實質上就是羊祜與陸抗二人的鬥智與鬥勇。
羊祜與陸抗的第一次正麵交鋒發生在西陵之戰中。西晉泰始八年（272），吳主孫皓派人召西陵都督步闡入京覲見。由於孫皓殘暴成性，之前很多被召入京的官員都遭遇不幸，所以步闡非常害怕自己也是有去無回。於是，思前想後的他決定鋌而走險，舉西陵全城投降晉國，並將兩個侄子送到晉國當人質。晉武帝司馬炎聞之大喜，即刻冊封步闡為衛將軍、宜都公，並派軍隊接應步闡。