炎帝圖在距今大約4千年以前，我國黃河、長江流域一帶居住著許多氏族和部落。其中最強大的是以黃帝和炎帝為首的兩個部落。
以黃帝為首的部落，居住在我國西北方的姬水附近，後來搬到涿鹿（今河北省涿鹿、懷來一帶），開始發展畜牧業和農業，定居下來。而炎帝的部落則居住在我國西北方的薑水附近。
據傳說，黃帝部落與炎帝部落世代通婚，但為了部族之間的利益衝突，炎帝和黃帝之間展開了一場大戰，最後炎帝因為力量不足而告敗。
炎帝被黃帝打敗之後，便帶領他的部落向東發展。這時，炎帝碰到了一個很凶悍的敵人蚩尤。蚩尤是九黎族的首領，傳說他有81個兄弟，全都長著猛獸的身體，銅頭鐵額，凶猛無比。他們還經常製造各種各樣的兵器，侵擾別的部落。
有一次，蚩尤侵占了炎帝的地方，炎帝起兵抵抗，但他不是蚩尤的對手，被蚩尤殺得一敗塗地。炎帝沒法子，逃到涿鹿請黃帝幫助。黃帝早就想除去這個禍害，就聯合各部落人馬，在涿鹿的田野上和蚩尤展開一場大決戰。
黃帝平時馴養了熊、羆、虎等野獸，在打仗的時候，就把這些猛獸放出來助戰（有人認為，傳說中的六種野獸實際上是以野獸命名的六個氏族）。蚩尤的軍隊雖然凶猛，但是遇到這一群凶猛野獸，也抵擋不住，紛紛敗逃。這時，蚩尤張開大口，噴吐煙霧，頓時濃霧彌天，天昏地暗，黃帝的軍隊迷失了方向。聰明的黃帝利用北鬥星的原理，製造了一輛“指南車”。他在車前立了一個小人，不管怎樣轉動，小人的一隻手總是指向南方。黃帝的軍隊依靠著這輛“指南車”，殺出重圍，打敗了蚩尤的軍隊。
黃帝打敗了蚩尤的部落後，受到許多部落的擁護。他趁勢南下，進入了中原地區。黃帝部落和炎帝部落再次結成聯盟，並逐漸融合了黃河、長江兩河流域的各氏族部落，共同發展農業生產，定居穩定下來。各個氏族部落交錯而居，相互通婚，形成了共同的文化。在長時間的共同生活和相互交流的過程中，新的民族出現了，就是後來的華夏族。因此，後來的中華兒女都稱自己是“炎黃”子孫。