周武王建立周朝以後，過了兩年就得病死了。即位的周成王才13歲。為了穩固剛剛建立起來的周王朝，周武王的弟弟周公旦就輔助周成王主持朝政，治理國家，實際上是履行天子的職權。人們都把周公旦稱為周公。
周公像周公非常賢能，每日不辭辛苦處理國事。他洗頭發的時候，如果遇到了急事，就馬上停止洗發，把頭發握在手裏去辦事；他吃飯的時候，如果有人求見，就把來不及咽下的飯菜吐出來，去接見那些求見的人。
但是，管叔和蔡叔心裏卻非常嫉妒周公。他們在外麵到處造謠，說周公有野心，想要篡奪王位。同時，商紂王的兒子武庚在周朝被封為殷侯。他一直不甘心商朝滅亡，巴不得周朝發生內亂，他好趁機恢複商朝的統治。因此，武庚就和管叔、蔡叔串通一氣，並聯絡了一些殷商的舊貴族和東部的幾個部落，一起發動叛亂。
周公篡位的謠言在鎬京傳得沸沸揚揚，連朝中的大臣和年幼的成王都開始懷疑起來。周公心裏很難過，就找到懷疑他的大臣進行了一次談話。大臣們被周公的誠懇打動，消除了誤會，繼續聽從周公的領導。
周公安定了內部之後，毅然調動大軍，以成王的名義親自率領大軍東征。經過三年的艱苦征戰，周公終於平定了叛亂。帶頭叛亂的武庚被殺，管叔看到武庚失敗，覺得自己沒有麵目再見周公和成王，也上吊自殺了。蔡叔被流放。
為了消除殷商殘餘勢力對周朝的隱患，周公讓人在鎬京的東邊建立了一座新城，叫做洛邑（今河南洛陽市），把曾經反對過周朝的殷商遺民都遷到那裏，派兵監視他們。
從那以後，周朝就有了兩座都城。西部是鎬京，又叫宗周，表示周朝祖宗營建的地方；東部是洛邑，定名為成周，表示周朝建立以後建的地方。
周公輔助成王執政了七年，把周王朝的統治鞏固了下來。他為周朝製定了一套典章製度來管理國家。後來周成王20歲的時候，周公就把政權還給了成王。