屈原是我國曆史上一位偉大的愛國詩人，也是戰國時期的傑出政治家、思想家。他出身於楚國貴族，楚懷王時擔任左徒，經常與楚懷王一起議論國事，製定法令。
屈原像當時，秦國正向外積極擴張，企圖吞並六國。屈原就向楚懷王建議，對內進行改革以增強國家實力；對外則聯合齊國共同抗秦。楚懷王接受了屈原的建議，派他出使齊國。屈原到了齊國後，全力勸說齊王與楚國重新建立聯盟。秦國昭襄王聽說齊楚又要結盟了，有些害怕，就假惺惺地給楚懷王寫信，請他到秦國武關（在陝西丹鳳縣東南）相會，當麵訂立盟約。
楚懷王接到秦王的信後猶豫不決，大臣們也爭論不休。屈原堅決反對楚懷王前去和談，但在一些奸臣的煽動之下，楚懷王還是去了。結果不出屈原所料，楚懷王剛踏進秦國的武關，就被秦國預先埋伏下的人馬扣押。秦王逼迫楚懷王割地給秦國，楚懷王不肯，不久就死在了秦國。
楚頃襄王即位後，整天吃喝玩樂，不理朝政。屈原見國家命運越來越危機，接連幾次上書給楚頃襄王，勸他起用賢人，改革內政。但是，一些嫉恨屈原的奸臣故意在楚頃襄王麵前說屈原的壞話，歪曲陷害屈原。楚頃襄王聽信了奸臣的話，撤了屈原的職，把他流放到了外地。
屈原的流放生活雖然非常艱苦，但他仍無時無刻不掛念著楚國的安危。他在這段時間裏寫下了很多為後世所傳誦的著名詩篇來抒發他的愛國情懷。他盼望著楚頃襄王能夠回心轉意，召他回去，挽救國家。但是一年一年過去了，楚頃襄王始終沒有召他回去的意思。
公元前278年，秦國再次攻打楚國，占領了楚國的都城郢，楚頃襄王逃走。屈原看見楚國淪亡的景象，內心十分悲憤痛苦，終於在秦軍入郢的這一年五月初五抱著一塊大石頭跳進了汨羅江，享年62歲。
當地的百姓非常愛戴屈原，他們怕汨羅江裏的魚把屈原吃掉，就把竹筒裏的米撒進江裏。後來，每年的五月初五那一天，百姓們都會想起這是屈原投江的日子，就用包粽子代替撒米，用賽龍船代替劃小船來紀念屈原。這種紀念活動漸漸地成為了一種風俗，人們就把每年農曆的五月初五稱為端午節。
屈原死後，留下了一些優秀的詩歌，其中最有名的是《離騷》。他在詩歌裏，痛斥賣國的小人，表達了他憂國憂民的心情，對楚國的一草一木，都寄托了無限的深情。後來人們都認為屈原是我國古代一位傑出的愛國詩人。