漢高祖即位後，雖然采取了一些恢複經濟發展的政策，但由於國家還沒有穩定，年年征戰，所以那時的國家政治還是以武備為主。直到文帝即位後，漢朝的政治中心才轉到了經濟建設上來。
獨輪車（模型）漢文帝的母親是個出身貧寒的人，因為懼怕呂後，與兒子長期住在宮外。漢文帝從小生活在平民當中，對百姓的疾苦非常了解。他即位不久，就下令減輕刑罰，廢除了一人犯法、全家治罪的法令，又規定犯人可以罰錢贖罪，並且廢除了肉刑。他還下命令規定百姓有什麼解決不了的困難，或願意給皇帝提合理建議的，可以直接給皇帝上書。
為了恢複經濟，文帝把重點放在發展農業上，輕徭薄賦，約法省禁。為了鼓勵農民種糧，減輕農民負擔，文帝把十五稅一的田租改為三十稅一，後來索性把田租免收，直到景帝時才恢複為三十稅一。為了減輕徭役，文帝下令列侯回到自己的封國，以減輕戍卒的運輸之苦。對於匈奴，文帝也是盡量避免戰爭的發生，以和親為主，從各個方麵維護了國家的穩定。
漢景帝即位後，也像漢文帝一樣，一心想要治理好國家。他除了在大的方麵繼承文帝的政策之外，在一些小的措施上也有所改進。對於匈奴，漢景帝繼續采取和親政策，拉攏匈奴，穩定邊疆。他還減輕刑罰，允許對人心不服的案子進行重審，避免出現冤獄等。公元前154年，漢景帝進行“削藩”，平定了吳楚七國之亂，把諸侯王任免官吏的權力收歸中央，鞏固了中央集權。
文帝和景帝前後統治了將近40年。在這段時間裏，朝廷國庫充實，地方上吏治嚴肅，人民自給自足，生活有保障。曆史上把這一段時期稱為“文景之治”。