漢朝經過漢高祖和文景二帝的休養生息政策，國家不但政治穩固，而且國庫充實，國力已經達到了相當強大的水平。在這樣的情況下，公元前140年，漢武帝劉徹即位。他對外積極開拓疆土，對內加強專製主義中央集權，使這個時期的西漢王朝無論在文治還是武功上都達到了頂峰。中國曆史迎來了封建社會的第一個黃金時代。
為了加強中央集權，漢武帝首先采用了董仲舒的建議，興辦太學，培養專門的儒士，以為統治機構培養人才，並以此加強對百姓的思想統治。
漢武帝像其次，在政治上，漢武帝頒布推恩令，讓諸侯王的子孫在封國內繼續分封為侯，把封國的勢力化整為零。同時，漢武帝又以種種借口剝奪諸侯爵位。終於在他統治時期，把從漢高祖時期遺留下來的封國問題徹底解決。他創立刺使製度，加強對地方的控製和監督，打擊地方豪強；削弱丞相權力，任用酷吏，嚴格刑法，建立察舉製度，加強中央集權的統治力量。
在經濟上，漢武帝將冶鐵、鑄錢、煮鹽收歸官營；設立均輸、平準官，平衡物價；實行算緡告緡，打擊富商大賈；興修水利，治理黃河，灌溉農田；改進農具，推進農業生產發展。
在加強對內統治的同時，漢武帝還大規模地對外開拓疆土。在他統治初期，出兵平定了閩越、南越和東越，使居住在江淮地區的越人與漢人融合，共同歸屬西漢管轄。他又遣派使者出使西南夷，加強對西南少數民族的控製和開發，使今天西南地區的大部分地區歸入了中國的版圖。最重要的是，漢武帝多次出兵攻打匈奴，使從戰國時期起就威脅中原北方邊境的匈奴勢力基本解除。並且，他還兩次派遣張騫出使西域，加強了與西域各國的交流；征戰朝鮮，打敗當地貴族，在朝鮮地區設立四郡。漢武帝經過了幾十年的努力，建立起一個空前強大的漢帝國。漢朝成為了當時世界上疆域最大、國力最雄厚的國家，華夏民族也從此被稱作“漢族”。