司馬遷（公元前145～前87年前後）西漢史學家，文學家。字子長，左馮翊夏陽（今陝西韓城西南）人。生於漢景帝中元五年（公元前145年），一說生於漢武帝建元六年（公元前135年），卒年不可考。
司馬遷生於史官世家，祖先自周代起就任王室太史，掌管文史星卜。父親司馬談在武帝即位後，任太史令達30年之久。司馬談博學，精通天文、易學和黃老之學。司馬遷10歲起誦讀古文，並接受其父的啟蒙教育。淵源久長的家學對他後來治學道路有深刻的影響。後隨父去長安，同當時著名經學大師孔安國、董仲舒學習《古文尚書》和《春秋》。19歲為補博士子弟。20歲隨博士褚太等六人巡行天下，開始了他的遊曆生活。他的足跡到達會稽，訪問夏禹的遺跡；到過姑蘇，眺望範蠡泛舟的五湖；到達淮陰，訪求韓信的故事；到過豐沛，訪問劉邦、蕭何的故鄉；到過大梁，訪問夷門，並考察秦軍引河水灌大梁的情形；到過楚，訪問春申君的宮殿遺址；到過薛地，考察孟嚐君的封邑；到過鄒魯，拜仰孔孟的家鄉。此外，他還北過涿鹿，登長城，南遊沅湘，西至崆峒。壯遊使他開闊了眼界，增長了知識。回到長安後，武帝讓他帶著皇帝的命令出使巴蜀，到達今天昆明一帶大西南地區。
太初元年（公元前104年），與唐都、落下閎等共訂《太初曆》，以代替由秦沿襲下來的《顓頊曆》，《太初曆》適應了當時社會的需要。此後，司馬遷開始撰寫《史記》。元封三年（公元前108年），司馬遷繼承其父司馬談之職。任太史令。
公元前99年，李陵因戰敗投降匈奴，李陵家族被誅。司馬遷因為李陵仗義執言而被判死刑。為完成《史記》，自請腐刑，免死。出獄後任中書令，繼續發憤著書，終於完成了《史記》的撰寫。公元前87年，武帝駕崩，司馬遷離開了長安，不知所終。
《史記》是中國第一部紀傳體通史，對後世史學影響深遠。《史記》語言生動，形象鮮明，也是優秀的文學作品。司馬遷忠於寫史的精神實在令人敬佩。由於他的決心和毅力，才使我們明了曆史的真相。除《史記》外，司馬遷還作賦八篇，均已散失。他的《報任安書》，是一篇著名的論說散文。文中敘述了他因李陵事件而受宮刑的過程；抒發了無辜受刑的悲憤，暴露了漢武帝的專橫殘忍；最後，表達了自己發憤著書、創作《史記》的決心。司馬遷的學術思想，在中國古代思想文化史上占有重要突出的地位。《史記》被魯迅譽為“史家之絕唱，無韻之離騷”，是當之無愧的。