王莽是漢平帝祖母的侄兒。他早年生活簡樸，喜好讀書，結交權貴，贏得了很好的名聲，最後做了朝廷的大司馬，掌握了朝政大權。漢平帝即位時，年紀才9歲，國家大事都由王莽作主。
平帝12歲的時候，王莽把自己的女兒嫁給了平帝，自己做了國丈。王莽怕平帝的母親家族幹預朝政，就有意不許他們來京城。時間長了，平帝就對王莽有些不滿，背地裏說一些抱怨的話。王莽知道後，非常生氣，心裏想：現在皇帝才這麼小，就口出怨言，要是將來長大了那還得了？於是，在年終大祭時，王莽暗中在酒裏下毒，將漢平帝毒死了。
後來，王莽從劉家的宗室裏找了一個兩歲的小孩立為太子，自己做了“假皇帝”（假是代理的意思）。有些文武官員想做開國元勳，勸王莽即位做皇帝。王莽也覺得做“假皇帝”不如做真皇帝。於是，有些人就製造出一些迷信的東西來討好王莽。公元8年，有人在高祖廟裏發現了兩支刻有“漢高祖讓位給王莽”字樣的簽，說是高祖遺命，令王莽稱帝。於是，王莽王莽時的陶範與銅錢就跑到太後那搶來玉璽，在公元9年，正式做了皇帝。改國號為新，都城仍在長安。統治了200多年的西漢王朝，就這樣結束了。
王莽做了皇帝以後，為了鞏固政權，就打著複古改製的幌子，下令在全國實行變法。首先，王莽下令把全國土地改為“王田”，屬國家所有，不準私人買賣；其次，把奴婢稱為“私屬”，也一律不準買賣；另外，他還在一些比較大的城市中設五均官，控製物價；壟斷對鹽、鐵、酒等六種基本生產和生活資料的經營權；除此之外，王莽廢除了漢武帝以來一直使用的五銖錢，四次更改幣製；最後，王莽還變革官製，實行分封，挑起與周邊少數民族的矛盾與戰爭。
王莽的這些改革，全都出自於《周禮》和其他古書，因此，人們稱他的改革為“複古改製”。這些改革並沒有起到維護政權統治的作用，反而引起了一係列混亂，激化了社會矛盾，增加了人民的痛苦，引起了農民起義的爆發。公元23年，王莽被殺，新朝滅亡。