東漢後期，一些正直的官吏士大夫與太學生聯合起來，要求收回外戚特權，打擊宦官勢力，形成了一股頗有聲勢的社會力量。這些與外戚和宦官進行鬥爭的官員和太學生被稱為“黨人”。
東漢官印那時候，皇帝剛剛即位時年紀都還小，朝政大權往往都掌握在太後手中。太後不信任朝臣，依靠娘家的親戚執政，形成了外戚專權。東漢時，外戚專權最厲害的就是梁冀。他本是漢順帝皇後的哥哥，被漢順帝封為大將軍。漢順帝死後，他依仗著自己的皇親國戚的地位和大將軍的職位，壟斷朝政，橫行霸道，不可一世。漢桓帝看不慣梁冀的所作所為，就找了自己親信的幾個宦官密謀除掉了梁冀。從此，東漢的政權從外戚手裏轉到了宦官的手裏。
後來，宦官越來越驕橫，一些太學生忍不住了，紛紛抨擊起朝政來。許多不畏強暴的官吏也直接利用手中的權力懲治不法權貴，遏製宦官勢力。其中最突出的就是司隸校尉李膺。李膺為官清正，執法嚴明，曾經殺掉了大宦官張讓的弟弟張朔，打擊了宦官勢力，受到人們的尊敬。
但宦官們對李膺恨之入骨，時刻找機會報複。有個叫張成的方士與宦官關係密切，他聽說皇帝即將大赦天下，就慫恿自己的兒子去殺人。他的兒子殺人後，就被李膺抓了起來，立即斬首示眾。張成失算死了兒子，氣急敗壞地與宦官密謀，在漢桓帝麵前誣陷李膺謀反。漢桓帝大怒，立即下令逮捕李膺等200多個黨人。後來，在朝中大臣的反對下，桓帝被迫釋放黨人，但還是“禁錮”他們終身，永遠不許他們做官。
漢桓帝死後，12歲的漢靈帝即位。漢靈帝的母親竇太後見自己兒子年幼，控製不了朝廷，就與朝中大臣商議，把李膺等人招回朝廷。李膺回來後，立即秘密策劃鏟除宦官勢力。宦官得知後，軟禁了竇太後，強迫漢靈帝宣布李膺等人謀反。李膺等百餘名黨人被抓，幾乎全部遇害。這次事件牽扯有關人員多達六七百人，宦官氣焰囂張到了極點。
經過兩次“黨錮之禍”，朝廷裏正直的官員都遭到了打擊，宦官集團完全控製了朝廷，東漢的政治一天比一天腐敗了。