公元265年，晉武帝司馬炎為加強中央對地方政權的控製，分封宗室27人為同姓王。每個王都有自己的軍隊；王國裏的文武官員，都由諸侯王自己選用。晉武帝以為這樣一來，有許多握有兵權的親屬子弟支持皇室，司馬氏的統治就可以穩固了。哪裏知道這一來，反而埋下了禍根。
晉武帝死了以後，晉惠帝即位。晉惠帝癡呆不懂事，他的妻子賈後卻是一個陰險毒辣的人。魏晉·畫像磚·男賓觀看童舞她先是借楚王司馬瑋之手殺死了擁有輔政大權的外戚楊駿，讓汝南王司馬亮輔政。隨後，賈後覺得司馬亮也很礙事，就假傳晉惠帝的密令，派楚王瑋把汝南王亮抓起來殺了。
楚王瑋本來是賈後的同黨，但是賈後怕他連殺兩王之後，權力太大。當天晚上，賈後宣布楚王瑋假造皇帝詔書，擅自殺害汝南王，把楚王瑋辦了死罪。從此，朝廷上再也沒有輔政的大臣，賈後一個人獨霸朝野。
公元299年，賈後為了徹底清除自己長期專權的障礙，將太子司馬遹廢為了庶人，不久又將他毒死。這件事引起了朝中大臣們的強烈不滿，背地裏都議論紛紛。掌管禁軍的趙王司馬倫覺得這是個好機會，就趁機發動兵變。公元300年，趙王倫發兵進攻洛陽，捉住了賈後，把她殺掉了。第二年，趙王倫廢了晉惠帝，自稱皇帝。他一即位，就把他的同黨，不論文官武將，或是侍從、兵士，都封了官職。
各地的諸侯王見趙王倫做了皇帝，都想登上這個寶座。齊王司馬冏、成都王司馬穎、河間王司馬顒、長沙王司馬乂（yì）起兵發起總攻，殺了趙王倫，諸王混戰開始。隨後，齊王司馬冏、長沙王司馬乂、東海王司馬越相繼掌握政權。公元306年，東海王司馬越毒死了晉惠帝，立惠帝的弟弟司馬熾為帝。至此，諸王之間的混戰才結束。
由於參加這場混戰的有趙王司馬倫、齊王司馬冏、成都王司馬穎、河間王司馬顒、長沙王司馬乂、東海王司馬越。加上已經被殺的汝南王亮、楚王瑋，一共八個諸侯王，因此曆史上就把這次事件稱為“八王之亂”。