公元351年，氐族貴族苻健建立前秦，定都長安。苻健死了以後，他的侄兒苻堅即位。苻堅重用漢族人王猛，實行改革，前秦國力得到不斷增強。
公元383年7月，苻堅不顧群臣反對，征集漢、羌、鮮卑等族人民，組成80萬大軍，大舉南下，想一舉消滅東晉，統一全國。
消息傳到東晉後，朝廷大臣集中在一起，商議對策。有的人主張抵抗，有的人主張投降。宰相謝安憤怒地說：“現在胡人入侵中原，眼看著我們的國土就要丟了。如果再不抵抗，遲早有一天我們要當亡國奴。”於是，謝安就親自擔任征討大都督，命令謝石負責指揮全軍，謝玄擔任先鋒，率領8萬兵馬迎戰前秦軍隊。為了安定人心，謝安表麵上作出若無其事的樣子，但暗地裏卻時刻注意著前秦軍隊的動向。
10月，前秦軍隊渡過淮河，進攻壽陽。謝安派胡彬率領水兵前往壽陽援救。在路上，淝水之戰圖胡彬得知壽陽已經被前秦軍隊攻破，隻好退到硤石（今安徽鳳台），紮下營來，等待謝石、謝玄的大軍會合。
不久，胡彬的軍隊就被晉軍圍困起來。胡彬寫了一封信派人向謝石告急，說他的軍中糧食已經沒有了，請謝石趕緊出兵解圍。結果送信的人離開晉營不久就被秦軍抓了去。苻堅知道晉軍的情況後，非常高興。他認為晉軍已經不堪一擊了，就派朱序到晉軍大營去勸降。誰知道，朱序原來是東晉的將領，他因為在打仗時被俘，才留在前秦。這時，他覺得自己為東晉效力的時候到了，就到晉營向謝石建議趁秦軍還沒集中的時候出擊，以大破秦軍。謝石接受了這個建議，於11月初派5000精兵渡過洛澗，擊敗秦軍。
東晉得勝後，乘勢水陸並舉，向秦軍進攻。兩軍夾淝水對峙。苻堅登城遠望，見晉軍隊伍整齊，又見山上草木重疊，還以為都是晉軍，非常害怕。晉軍趁秦軍立足未穩，用計渡過淝水，向秦軍發動猛攻。無心戀戰的前秦士兵趁機逃走，前秦軍隊陣腳大亂，狼狽敗逃。
經過這場大戰，前秦元氣大傷，迅速瓦解。曆史進入南北朝政權更替時期。