北魏的魏孝文帝是一個非常有作為的皇帝。他剛即位時年紀隻有5歲，國家大事全部由他的母親馮太後處理。馮太後是一個精通漢族文化的鮮卑貴族。她非常具有政治才幹，執掌北魏大權長達25年。在馮太後統治期間，她製定了一係列改革官製、嚴禁貪汙以及恢複農民生產的措施，使北魏的統治秩序得以整頓，北方經濟得到了恢複和發展，為後來孝文帝改革奠定了良好的基礎。
公元494年，孝文帝正式親政。由於受到了母親的影響，孝文帝執政後也力圖擺脫鮮卑貴族守舊落後的思想，積極利用漢族的先進文化來改造鮮卑舊俗。為了能夠加強對黃河流域的統孝文帝像治，以便更好地接受漢族文化，孝文帝剛開始親政，就決定遷都洛陽。一天，他突然召集文武官員，宣布要大舉南伐，北魏的文武百官們一致反對，就連他自己的親叔叔拓跋澄也對孝文帝突然要南伐的想法非常不理解。孝文帝為了得到叔叔的支持，就親自去找拓跋澄，對他說：“我們這裏天氣幹寒，位置又很偏僻。一直呆在這裏，不會有什麼前途的。我說南伐不過是一個借口，其實我是想借這個機會向洛陽遷都。”拓跋澄這才明白了孝文帝的真實用意，就積極擁護孝文帝遷都的主張。
不久，孝文帝就率領了北魏20多萬大軍開始了“南伐”的進程。由於南行的路上道路泥濘，路途遙遠，很多隨行的大臣都叫苦不堪。孝文帝見時機到了，就對大臣們說：“要想不打仗也可以，但是至少要把都城遷到洛陽，不然的話，別人都以為我們無功而返，太叫人笑話了。”就這樣，孝文帝達到了遷都的目的。
到了洛陽後，孝文帝又實行了一係列改革鮮卑舊俗的措施：以漢服代替鮮卑舊服；朝廷上禁用鮮卑語；規定遷都洛陽的鮮卑人以洛陽為籍貫，死後不得歸葬鮮卑舊地；鼓勵鮮卑人與漢族的士族通婚，改用漢人的姓氏，等等。北魏的皇族本來姓拓跋，從此就改為元姓。
由於魏孝文帝的改革，鮮卑族與黃河流域的漢族很快融合起來，北魏的政治、經濟和文化也開始有了更快的發展。