安史之亂期間，唐朝增設了許多節度使。這些節度使手中握有地方大權，他們所管轄的地區，名義上是唐朝藩鎮，實際上是地方割據。安史之亂以後，唐王朝的力量大為削弱，很多安史舊部都被保存了下來。這些地方節度使和當地的大地主勾結起來，建立起割據政權，擅自委派官吏，不向朝廷上交賦稅。節度使職位往往父子相傳，或兄終弟及，唐朝政府隻能在形式上加以任命。唐朝後期，河北三鎮的57個節度使中，中央任命的隻有4人。後來，各地節度使也都效仿河北三鎮，各據一方。到了唐德宗的時候，唐朝大大小小的藩鎮已經發展到了四十幾個，他們或者相互攻戰，或者聯合反唐。唐王朝屢次想要削弱藩鎮勢力，但都收效甚微。
唐騎兵蠟像唐憲宗的時候，淮西節度使吳少誠、吳少陽和吳元濟，相繼以蔡州為老窩，盤踞淮河上遊30多年，成了國中之國。他們經常派兵出去燒殺掠奪，人民生活在水深火熱之中。唐朝政府多次出兵討伐，但沒有取得多少成效。公元816年，唐憲宗任命李愬為三州節度使，組織軍隊，再次討伐吳元濟。
李愬出身將門，很有謀略。他了解到，由於唐朝士兵連年作戰，官軍士氣低落、軍心渙散。因此，他上任以後，經常到軍隊與士兵們交流，鼓勵官兵，使軍心日益高昂。李愬見此時蔡州守衛空虛，是進攻的大好時機。他一麵擴充軍隊，加緊製造兵器；一麵對敵軍進行分化和瓦解，重用和優待俘虜。
李愬做足了準備之後，在一個下著大雪的夜晚向蔡州進攻。由於敵軍完全沒有準備，唐軍輕易地就攻下了蔡州，抓住了吳元濟，把他押送到了京城。唐憲宗下令把吳元濟殺死在長安的獨柳樹下。為患30多年的淮西割據勢力，就這樣被消滅了。其他的藩鎮看到了吳元濟的下場，都紛紛開始收斂，表示服從朝廷。唐朝出現了比較統一的局麵，人民的生活再次安定了下來。