明英宗朱祁鎮剛剛即位的時候，隻有9歲。他成天隻知道追求玩樂，根本不問國事。一個名叫王振的太監鑽了空子，他趁幫助明英宗批閱奏章的機會，把朝廷軍政大權集中到自己手上。王振的權力越來越大，朝中的大臣們都非常害怕他。那些對王振不滿的人，不是被明英宗像撤了職，就是被關進了監獄，或者被流放到新疆充軍。
這個時候，我國北方蒙古族的瓦剌部逐漸強大起來。公元1449年，瓦剌部的首領也先派2000多人向明朝廷進貢馬匹。瓦剌部的使臣為了多得些賞賜，謊報來的使者是3000人。這件事讓王振知道了，非常生氣，大罵也先欺騙朝廷，削減了原定的賞金。也先想跟朝廷和好，就為自己的兒子向明朝求婚，遭到王振拒絕。這下惹惱了也先，他決定發兵中原，給王振一點兒厲害瞧瞧。
這年夏天，也先率領瓦剌的部隊進攻大同，鎮守大同的明朝官兵被打得大敗，邊疆告急。明英宗這時已經23歲了，可還是什麼都不懂，凡事都聽王振的。因為大同離王振家鄉很近，王振擔心自己的家產、田業被侵占，就勸說英宗率兵親征。英宗一點兒主見都沒有，就同意禦駕親征。
也先聽說明英宗親征，決定采用誘敵深入的辦法，一舉消滅明軍主力。明英宗根本不會帶兵打仗。他帶領人馬來到大同後，求勝心切，也不加休整，就命令將士進攻。由於倉促出兵，軍隊裏糧餉都不充足，士氣也十分低落。在與瓦剌軍的交戰中，各路明軍紛紛潰敗。王振看情況危急，下令退兵回北京。退兵途中，王振為了顯威風，勸英宗去他的老家蔚州住幾天。往蔚州走了20公裏後，王振又擔心大軍損壞他家的莊稼，又命令往回走。這樣一耽擱，明軍就被瓦剌大軍追上了，在土木堡被瓦剌人包圍。一連困了三天，士兵饑渴難耐，陷入困境。也先指揮大軍從四麵進攻，明軍抵抗不住，紛紛投降。英宗在逃跑的路上被瓦剌軍活捉，王振被氣憤的護衛將軍用錘砸死，幾百名文武官員也在這一戰中喪命。曆史上把這次事件稱作“土木堡之變”。