張居正是明朝的一個能幹的政治家。穆宗在位時，張居正任大學士，因為才能出眾，得到明穆宗的信任，明穆宗多次提拔他。張居正總結嘉靖以來的種種弊端，向穆宗上了一封奏折，指出當時朝政荒疏、頹廢不振，要想革除弊端，必須及早實行改革。他還詳細列出急需改革的幾件事。穆宗讀後非常高興，誇獎張居正見識不凡。可惜許多事情還沒來得及實施，穆宗就去世了。
明神宗即位後，張居正等人就輔佐年幼的皇帝處理朝政。不久，張居正就成了內閣首輔。他對神宗的教育十分嚴格，神宗把張居正當嚴師看待，既尊敬又懼怕。再加上皇太後的支持，朝政大事幾乎全部由張居正做主。由於這些有利的條件，張居正便開始推行自己的政治主張，大刀闊斧地在軍事、政治、經濟幾方麵做了一番整頓。
張居正為皇帝編著的《帝鑒圖說》張居正首先著手整頓吏治。他認為朝廷腐敗，百姓貧苦，其主要的原因是吏治不清。所以，他提出考核吏治，懲處貪官汙吏。張居正製定了一套考核官吏的辦法，以所考察的官吏的政績作為官吏提升、降職、罷免的依據。這樣既提高了各級衙門的辦事效能，又使貪贓枉法、坑害百姓的事減少了。
張居正特別重視“唯才是用”，隻要有真才實學，就破格提拔，加以重用。他重用了一大批有德有才的人治理國家，鞏固邊防。這樣，社會逐漸安定，明王朝的統治也穩固了。
張居正改革的另一個主要內容是開源節流，增加國庫財富，其中最重要、成效最大的措施，就是把當時各種名目的賦稅和勞役合並起來，折合銀兩征收，稱為“一條鞭法”。經過這種稅收改革，防止了一些官吏的營私舞弊，增加了國家的收入，也減輕了農民的一些負擔。
張居正還挑選了一批勇敢的將領訓練士兵，駐守邊防。他命令將士們在邊境開墾田地，做到有備無患。他還大力支持開發邊境貿易，重視農業生產，積極組織人力興修水利，使百姓安居樂業。
張居正用了10年努力，進行了大膽的改革，使腐敗的明朝政治有了轉機。國家糧食充足，足夠支用十年。
公元1582年，張居正病死。原來對張居正不滿的大臣紛紛趁機陷害他。明神宗把張居正的官爵全部削掉，還派人抄了張居正的家。張居正的大兒子被逼自殺，子孫10多人被關在屋子裏活活餓死。他執政期間進行的改革，也被廢除。剛剛有了一點轉機的明朝政治又走上了下坡路。