努爾哈赤建立後金政權後，覺得自己羽翼豐滿，兵強馬壯，不願再受明朝的統治，就提出了同明朝的“七大恨”，對明朝發動戰爭。
努爾哈赤親自率領兩萬兵馬進攻撫順，不久就將撫順攻陷了。撫順失陷的消息傳到北京，明朝政府非常震驚，感到建州女真勢力強大，遼東將要不保，下決心竭盡全力拚死一戰。明政府派遣曾經當過遼東巡撫的楊鎬為總指揮，率兵討伐後金。楊鎬集合了十幾萬人，兵分四路進攻後金首都赫圖阿拉。為了恐嚇後金，楊鎬對外揚言：“明軍發來了40萬兵馬，不踏平赫圖阿拉決不收兵！”
努爾哈赤的八旗軍總共不過6萬人，聽說明朝來了40萬大軍，一些人就害怕了。但努爾哈赤卻鎮定自若地說：“不管他有幾路兵馬，我隻用一路去對付他！”
薩爾滸之戰的遺物—明軍鐵炮楊鎬派出的中路由杜鬆統率。杜鬆雖然身經百戰，但這次卻慘遭失敗。他從撫順出發，想奪頭功，首先占了薩爾滸山口，再兵分兩路，一路紮營薩爾滸，一路攻打藩城。努爾哈赤沒有去營救藩城，而集中全力攻打杜鬆在薩爾滸的大本營。由於留在薩爾滸的全是老弱病殘，努爾哈赤一攻即破。杜鬆聽說金軍抄了後路，兵士也開始動搖起來。努爾哈赤回頭再攻打杜鬆時，杜鬆被打得潰不成軍。杜鬆和他的軍隊全部被殲滅。
接著，金軍又殲滅了馬林率領的北路軍和劉鋌率領的東路軍。楊鎬在沈陽聽說三路軍隊被殲滅，急忙命令南路軍撤兵。
就這樣，努爾哈赤在五天之內，在三個地方連續打了三仗，消滅明朝軍隊45000多人，文武將官死傷300多人。從此明朝元氣大傷。而後金經過這次戰爭，政權更加鞏固。不久，努爾哈赤就將京城從赫圖阿拉遷到沈陽，將沈陽改稱盛京。