清軍入關以後，其統治範圍仍然局限在黃河以北。為了實現全國統一，多爾袞決定率軍南下，徹底清除明朝的殘餘勢力。
殉難揚州的史可法像這時，崇禎帝自殺的消息早已傳到了江南，陪都南京的文武百官非常痛心，立誓要光複大明江山。他們立了一個逃到南方的皇族朱由崧做皇帝，在南京建立了一個政權，曆史上把它叫做“南明”，把朱由崧稱為“弘光帝”。
南明朝廷雖然占據了江淮以南的廣闊土地，但弘光帝每天縱情聲色，對國事不聞不問，根本不想抵抗清兵。沒多久，多鐸就帶著清兵南下，打到了距離揚州隻有30裏的地方。當時鎮守揚州的是南朝兵部尚書史可法，他為人正直，作風廉潔，與士兵們同甘共苦，在將士中威信很高。他聽說清軍南下，國難當頭，覺得報效國家的時候到了，就主動要求上前線，殺敵報國。
當時，多鐸對史可法有所耳聞，非常敬佩他的為人，就想將他招降。多鐸多次派遣使臣勸史可法投降清朝，並答應給他高官厚祿，都被史可法一口回絕。多鐸惱羞成怒，剛到揚州，就下令把揚州城緊緊包圍起來。史可法自知兵力太弱，無法與清軍抗衡，就令城外所有部隊開進揚州城，將城門緊閉，決定死守揚州。史可法將全城官員都召集起來，勉勵他們同心協力，抵抗清兵。他分析了一下形勢，認為西門是最重要的防線，就親自帶兵防守。將士們深受感動，紛紛表示一定要與史可法一起，與揚州城共存亡。
很快，清兵就開始了沒日沒夜地輪番攻城，並用大炮轟擊史可法防守的西北角城牆。城牆漸漸被炸開了缺口，大批清兵蜂擁著湧進城內。守城的將士們與清軍展開了肉搏戰。史可法眼看揚州城已經沒法再守，就拔出寶劍，準備以死殉國。他的侍衛一把奪下了寶劍，讓將士們把史可法護送到小東門突圍。這時，一批清兵發現了他們，見史可法身穿明朝的官服，就問他是誰。史可法怕傷害別人，就高聲說：“我就是史督師，你們快殺我吧！”公元1645年4月，揚州城陷落，史可法被害。清軍殺進揚州城後，開始了滅絕人性的大屠殺。10日之內，80萬人被殺，曆史上將這件慘案稱作“揚州十日”。
揚州失陷後，南京不攻自破，弘光帝朱由崧被抓到了北京斬首。南明弘光政權就這樣滅亡了。