甲午中日戰爭以後，帝國主義企圖進一步瓜分中國，對中國的侵略比以前更嚴重了。一些愛國知識分子麵對日益嚴重的民族危機，企圖實行變法，效仿西方資本主義的政治製度，以實現中國的富強。康有為、梁啟超、譚嗣同等人就是這些愛國知識分子中的代表。
1895年，康有為和梁啟超聯合在京考試的舉人向光緒帝上書請願，要求朝廷拒絕與日本簽訂喪權辱國的《馬關條約》，並通過變法來自強自立。這次上書的行動雖然沒能阻止《馬關條約》的簽訂，卻在全國造成了廣泛的影響，維新變法運動也拉開了帷幕。
康有為像後來，康有為又多次上書光緒帝，痛切陳述國家處於危亡時刻，皇帝應該親自出麵，倡導變法，任用維新人士參與政權。在奏折中，康有為懇切地寫道：“皇上您應當用雷霆霹靂一樣的氣概，建立像重造天地那樣的大功，學習日本，全麵改革維新。”
光緒帝看了康有為的奏折很激動。他雖然名義上是自己管理朝政，但實際上大權還是掌握在慈禧太後手中。光緒皇帝對慈禧太後專權非常不滿，希望通過改革使中國富強起來，也借此擺脫慈禧太後的控製。所以，他對康有為的主張很讚同。沒過多久，光緒帝就召見了康有為，同他談了兩個多小時。康有為向光緒帝進一步陳述了自己的變法思想，指出：在外國的欺辱和瓜分之下，中國已經到了生死存亡的時刻，不進行變法，就不能自強。光緒帝很感動，決心采用康有為的建議，變法維新。
1898年6月11日，光緒皇帝正式頒布詔書，宣布變法。其內容主要包括：辦新式學堂，培養人才；翻譯西方書籍，傳播新思想；創辦報紙，廣開言論；改革政府機構，任用維新人士；訓練新式的海軍陸軍；鼓勵私人興辦工礦企業等。
但是，清政府的大權仍然把持在以慈禧太後為首的頑固派手中，光緒帝並沒有實權。變法實行了沒多久，就遭到了頑固派們的反對。這年9月，慈禧太後發動了政變，把光緒帝囚禁在中南海的瀛台，還下令捉拿康有為、梁啟超、譚嗣同等人。康有為、梁啟超被迫逃走。譚嗣同不肯走，他說：“各國變法，都是經過流血才成功的，中國還沒有這樣的人，讓我來做第一個吧！”
9月28日，譚嗣同等六人被清政府殺害，當時人們稱他們為“戊戌六君子”。變法就這樣失敗了。因為變法的這一年是農曆戊戌年，人們就把這次變法叫做戊戌變法；從1898年6月11日開始，到9月21日結束，共103天，因此曆史上又把它叫做“百日維新”。