孫中山是我國民主革命的先行者，他很早就開始關心國家的命運，努力尋找救國救民的道路。
1894年，孫中山在檀香山創建了我國第一個資產階級革命團體——興中會。1905年，他又孫中山像在日本聯合一些革命團體的成員，把各地的革命組織統一起來，成立了全國性的革命政黨——中國同盟會，並提出了“驅除韃虜，恢複中華，創立民國，平均地權”的革命綱領和“民族、民權、民生”的三民主義。同盟會成立後，孫中山與其他革命黨人策劃了多次武裝起義，但都沒取得成功。
1911年5月，清政府成立責任內閣，其中多數成員都是皇族。這個內閣一上台，就把原來答應讓各地商人修建的鐵路收了回來，然後交給外國人修建。這件事引起了人們的強烈不滿，很多省都發生了激烈的保路運動。
這時，湖北一帶聚集著很多革命黨人，他們建立了大大小小的革命團體。共進會和當地新軍文學社是其中主要的兩個。這兩個組織聯合起來，組成了領導機關，準備發動起義。10月10日，武昌起義爆發，一夜之間，武昌城就被攻占。隨後，各地紛紛響應，全國掀起了革命的浪潮。到11月下旬，全國25個省區中，已有15個省宣布獨立。清王朝的統治迅速崩潰。由於這一年是中國舊曆辛亥年，曆史上把這次革命稱為辛亥革命。
1912年1月1日，中華民國南京臨時政府正式宣告成立。孫中山由於對革命事業做出的巨大貢獻和在革命黨人中的崇高威望，被推選為臨時大總統。南京臨時政府以資產階級民主政權的三權分立精神為準則，頒布了具有資產階級民主性質的《中華民國臨時約法》，保證了人民的民主權利，使民主共和的觀念深入人心。
但是，西方列強拒絕承認臨時政府。他們扣留臨時政府的海關收入，企圖另外培養一個統治工具。他們扶持起用袁世凱，利用革命黨人和清政府之間的矛盾獲取了大權，逼走孫中山。袁世凱竊取了辛亥革命的果實，當上了臨時大總統。北洋軍閥開始統治中國，中國重新陷入了黑暗與戰亂之中。