中國共產黨在大革命失敗以後，總結教訓，繼續高舉革命的旗幟，把中國革命推到了一個新的階段。其中，南昌起義就是這個新階段的開端。
1927年8月1日，共產黨人打響了武裝反抗國民黨的第一槍，發動了南昌起義。起義隊伍奮不顧身，猛烈衝擊，隻用了4個小時就全殲守敵，占領了南昌城。起義勝利後，以共產黨為核心的革命委員會迅速組織起來。國民黨知道後大為震驚。蔣介石急忙調兵遣將，準備撲滅革命的烈火。麵對優勢的敵人，起義隊伍主動撤離了南昌，進一步南下。
1927年8月7日，中共中央在漢口召開緊急會議，史稱“八七會議”。會議確定了土地革命和武裝反抗國民黨反動派的總方針，認為中國革命還處在資產階級民主革命階段，中國革命目前的內容仍然是解決農民的土地問題。同時，會議還決定在基礎較好的地方發動秋收起義。
根據“八七會議”的精神，毛澤東在湖南領導秋收起義。他指揮部隊兵分三路取道瀏陽向長沙進發。但不久，由於敵人反撲，起義遭到挫折。毛澤東決定向敵人統治力量薄弱的湘贛粵邊農村進軍。1927年9月29日，部隊到達江西省永新縣三灣村，進行了著名的三灣改編，確立毛澤東在作報告了中國共產黨領導軍隊的一整套製度，奠定了新型人民軍隊的基礎。10月底，起義部隊到達井岡山的茨坪，點燃了“工農武裝割據”的星星之火。後來，朱德、陳毅領導南昌起義後南下的部分隊伍到達井岡山，與毛澤東的部隊勝利會師，成立了中國工農革命軍第四軍，後來又改稱工農紅軍第四軍。
起義軍隊伍來到井岡山後，在毛澤東的率領下分兵發動群眾，打土豪、分田地，發展地方黨組織，建立地方武裝和各級政權。經過了半年的艱苦努力，以寧岡為中心的井岡山革命根據地建立起來。在建立根據地的同時，毛澤東注意總結關於中國革命道路的理論。從1928年10月到1930年上半年，毛澤東先後寫出了《中國的紅色政權為什麼能夠存在？》、《井岡山的鬥爭》、《星星之火，可以燎原》等一係列著作，分析了中國社會的特點，對中國革命道路問題做出了理論性的概括。
後來，各地其他起義部隊也相繼建立了革命根據地。到1930年上半年，全國已經開辟了15塊根據地，紅軍發展到了近10萬人。星星之火真的發展成為了燎原之勢。