（一）清太祖努爾哈赤
努爾哈赤是後金的創建者，於明世宗嘉靖三十八年（1559年）生於赫圖阿拉城（即興京，今遼寧省撫順市新賓縣）。
北宋末年，女真完顏等部建立金國，從東北遷入黃河流域。另外一些女真部落仍留居東北，在明朝初年分為海西、建州、東海三大部。後金就是居住在我國長白山一帶的女真族建州部在明朝末年建立的政權。
努爾哈赤出身武將家庭，祖父覺昌安、父親塔克世是明朝建州左衛指揮。努爾哈赤幼年喪母，繼母為人十分刻薄，家庭不和睦，兄弟鬧分家。父親塔克世在繼母的挑唆下，分給努爾哈赤的產業極少，難以維持生活。青少年時代的努爾哈赤吃盡了苦，不得不采蘑菇，揀榛子，拾鬆子，挖人參，摘木耳，然後將這些東西運到撫順去賣。不幸的童年讓努爾哈赤飽受磨難，了解了社會，也大開眼界，並樹立了雄心壯誌。
明神宗萬曆十一年至十六年（1583—1588年）間， 努爾哈赤靠武力統一了建州各部，接著又合並了海西與東海兩大部，控製了東到大海、西到明朝遼東轄區、南到鴨綠江、北到黑龍江的廣大地區。
萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤建立後金，稱金國大汗，年號天命，以赫圖阿拉為都城。
萬曆四十六年（1618年），努爾哈赤召開誓師大會，然後率軍攻打明朝，要滅掉明朝，統一全國。
戰前，努爾哈赤寫信給撫順明軍守將，勸他投降。守將李永芳一看後金軍來勢凶猛，沒有抵抗就投降了。明朝遼東巡撫派兵救援撫順，在半路上被後金軍擊敗。努爾哈赤下令毀了撫順城，帶著大批戰利品回到赫圖阿拉。
消息傳到北京，明神宗勃然大怒，立即派大臣楊鎬為遼東經略，討伐後金。楊鎬集中了10萬人馬，號稱47萬大軍，分兵四路進攻赫圖阿拉。
楊鎬與諸將議定，總兵劉鋌為東路，總兵馬林為北路，總兵杜鬆為西路，總兵李如柏為南路。其中以西路杜鬆為主力，楊鎬坐鎮沈陽。
那時，後金八旗軍兵力合起來不過6萬多人，一些後金將士得到情報後不免有點害怕。努爾哈赤胸有成竹地說：“不要怕，不管他幾路來，我隻是一路去。”他決定集中優勢兵力，將明軍一路一路地各個擊破。
這場大戰從開始到結束隻有五天時間，楊鎬率領的10萬明軍損失了一大半，將官死了300多人。這就是曆史上著名的“薩爾滸之戰”。
薩爾滸之戰是明清曆史的轉折點，從此明朝由進攻轉為防禦，後金由防禦轉為進攻了。
薩爾滸之戰後，明朝元氣大傷。後金步步緊逼，接連攻占了遼東重鎮遼陽和沈陽。
薩爾滸大戰結束之後，明廷派老將熊廷弼出關指揮遼東軍事。熊廷弼很有才能，可是擔任廣寧（今遼寧北鎮）巡撫的王化貞卻認為熊廷弼影響了他的地位，千方百計阻撓熊廷弼的指揮。明天啟二年，即後金天命七年（1622年），努爾哈赤向廣寧進攻，王化貞帶頭逃進山海關內。熊廷弼無法抵禦，隻好保護百姓也退到山海關內。
廣寧失守，明王朝不分青紅皂白，把熊廷弼和王化貞一起打進大牢。大宦官魏忠賢趁機向熊廷弼敲榨勒索，要熊廷弼拿出四萬兩銀子，說可以免他死罪。熊廷弼是個正人君子，自然拿不出這些錢，閹黨就誣陷他貪汙軍餉，把他處死了。
明天啟五年（1625年），努爾哈赤把後金都城遷到沈陽，改稱盛京。此後，後金成了明朝最大的威脅。
明天啟六年，即後金天命十一年（1626年）正月，68歲的努爾哈赤親率6萬八旗軍，號稱20萬，渡過遼河，向山海關外的寧遠（今遼寧興城）猛撲而來，企圖拿下寧遠，衝進關內。
明朝大臣幾乎都被後金的攻勢嚇破了膽。這時，兵部主事袁崇煥詳細研究了關內外的形勢，回京後向兵部尚書孫承宗報告說：“隻要給我人馬和軍餉，我就能守住遼東。”聽說袁崇煥自告奮勇，孫承宗讚成讓袁崇煥去試一試。明熹宗批給袁崇煥20萬兩餉銀，要他負責督率關外的明軍。