人們之所以看曆史書，我想，除了曆史專業的人之外，大概出於兩個原因：一部分人被曆史的故事情節所吸引，把曆史當小說看，所謂“看熱鬧”，純粹出於消遣。大部分人很可能是受了培根的影響——他在《論讀書》（Of Study）一文中說：“讀史使人明智。”（Histories make men wise）——想從史書中學些奇計陰謀，以便在激烈的人生競爭中立於不敗之地。誠然，曆史中充滿了波詭雲譎的政治鬥爭，也不乏各種場合的人生角力，勾心鬥角，拈酸吃醋。從某種意義上來講，二十四史也是二十四部陰謀權詐史。所以要想從曆史中學到些權謀，那是相當容易滿足的。但我以為，讀史的真正收獲，並不在於學一些人生中常用的小聰明，培根先生之所謂“wise”者，在這裏也許當作“博學有見識”解。讀史書，曆觀朝代的興亡、人事的變遷、恩恩怨怨、是非成敗，見得多了，從中體悟出些道理來，提高自己對人生世事的洞察力和預見性，這才是上層境界。古人雲，鑒往以知來，大概就是這個意思。
這本小書，是浙江文藝出版社“讀史館”叢書的一種，內容是春秋戰國這一段曆史。春秋戰國是“禮崩樂壞”的時代，也是一個風雲激蕩的時代，聖哲迭現，英雄輩出。那個時代，周王室的權威幾乎掃地以盡，難以維持“禮樂征伐自天子出”的統治秩序，隻剩下“天下共主”的政治符號意義。秩序的崩潰，一方麵意味著混亂、無序，大家渴望有英雄振臂一呼，來重新收拾局麵，維係安定的生活環境。這是霸主產生的社會政治基礎。一些胸懷遠略的大國之君，開始代天子征討，主持諸侯會盟，成為天下秩序的維護者，這就是所謂的“禮樂征伐自諸侯出”。在春秋二百四十多年的曆史上，先後出現了五個霸主，這就是所謂的“春秋五霸”。但“春秋五霸”具體指哪些人，曆史上卻有不同的說法。比較流行的兩種是齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王或齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王夫差、越王勾踐，兩種說法牽扯進來的共七位國君。其實，五霸的說法遠不止這兩種，牽扯進來的也遠超七人，這其實反映了當時參與爭霸的國君數量之多。我們熟知的齊桓公為五霸之首，但在他之前，其實已有鄭莊公、齊莊僖公等所謂的“小霸”，召開地方性的諸侯會盟，維護王室威信。從總體上講，春秋時期，雖然“弑君三十六，亡國五十二，諸侯奔走不得保其社稷者，不可勝數”，但春秋前期諸侯國之間進行的還是爭霸活動，並不以滅人之國為主要目的。至春秋後期以至戰國時期，形勢發生了較大的變化，不僅周天子連政治上“天下共主”的符號意義也所餘不多，各諸侯國的公室也麵臨著來自卿大夫的挑戰，甚至為卿大夫所取代，由“政在諸侯”演變為“政在家門”，甚至出現了“陪臣執國命”的局麵。於是，晉一分為三，薑齊也被田齊所取代，季氏家臣陽虎也掌控了好長時間的魯國政權。諸侯國之間，也由原來的爭霸戰爭轉變為兼並戰爭。戰國中後期，演變成齊、楚、秦、燕、韓、趙、魏七國爭雄的局麵。最終的結局，當然是奉行法家政治的虎狼之秦一統天下。這是政治演變的大概。
秩序的崩潰，另一方麵也意味著思想上、學術上的束縛解除，“學在官府”的局麵被打破，由官府壟斷的禮樂也好文化典籍也好，開始流布到民間，一部分掌握文化的王官也淪落到民間，士的數量增多。自孔子始，開私家講學之風，更進一步促進了士階層的壯大。禮崩樂壞帶來的新的社會問題引發了士的思考，他們從不同的側麵為這個無序的社會開出藥方，因而形成不同的學術流派，主要的有儒、道、墨、法等家，還有拿不上台麵的縱橫家和成為絕學的名辯家，後世往往稱之曰“百家爭鳴”。這一時期學術自由度和活躍度以及所取得的學術成就，在我國曆史上都堪稱前無古人後無來者，是中國學術思想發展史上的黃金時代。
為了在爭霸戰爭或兼並戰爭中占有優勢，各國開始了招納賢才、發奮圖強的活動，也積極探索新的製度或施政措施，整個社會孕育著新的變裂。反映在政治上，即是各國的變法運動，變法成功者，往往率先崛起，齊桓公的煌煌霸業就是最好的例子。反映在思想學術上，即是百家爭鳴，湧現了一大批學術精品，如《老子》、《論語》、《孟子》、《莊子》等。