孫叔敖千古循吏第一
在我國長達數千年的古代社會中，有這樣一個群體一直被人們稱道，他們“奉職循理，為政之先”，不阿權貴，不虐細民，成為古代清官廉吏的典範，被尊為“循吏”，意思是忠於職守、能夠嚴格依法治理國家的官員，楚國的令尹孫叔敖是第一位獲得這一光榮稱號的人。
一、孫叔敖的身世
孫叔敖（約前630—前593），楚國名相，氏，名敖，字叔敖，又稱敖、艾獵、饒，期思（今河南固始，一說今河南淮濱）鄉野之人。氏本來也是楚國的大貴族之一，為楚國國君蚡冒之後。孫叔敖的祖父叫呂臣，曾任楚國令尹，父賈，先後擔任過工正、司馬等要職。楚成王時期，楚國的另一大貴族若敖氏勢力膨脹得厲害，其家族的子文、子玉、子上等先後把持楚國政權，與公室的矛盾迅速激化。在公室與若敖氏家族的鬥爭中，氏家族始終站在公室的立場上，成為楚成王一支重要的依靠力量。
公元前637年秋，若敖氏家族的子玉率楚國軍隊伐陳，連取焦、夷二城，立下大功。為鞏固若敖氏家族在楚國的勢力，子文借此機會推薦弟弟子玉接替自己出任令尹。這一提議遭到呂臣的明確反對，他當麵質問子文，說推薦子玉這樣剛愎的人做令尹，簡直是不把國家當回事，言語之間滿是不屑。而子文也毫不相讓地予以回擊：“吾以靖國也。夫有大功而無貴仕，其人能靖者與有幾？”（《左傳·僖公二十三年》）說我這樣做正是為了國家的安定，對立有大功的人不處以高官厚祿，想讓他不生事很難。話裏話外充滿殺機。這時的若敖氏如日中天，他們把持了楚國的軍政大權，連公室都不放在眼中。而氏家族敢於和他們抗衡，實際上是楚國公室在背後支持的結果。
楚國內部鬥爭漸趨白熱化之際，外患又來。晉文公歸國後，在狐偃等一幫謀士的協助下，迅速平定了晉國的內亂，內修政事，外聯諸侯，晉國實力大增，成為楚國稱霸的最強勁對手。宋國因宋襄公之死，與楚國結下了梁子。雖然在楚國的大兵壓境下，不得已與楚結盟，實則是時時刻刻想著報仇雪恨。隨著晉國的崛起，宋國率先倒向了晉國，在晉楚爭霸中，楚國失了先機。為打擊叛楚而與晉結盟的宋國，進而遏製晉國的崛起，同時利用這一時機進一步壯大若敖氏家族的勢力，子文、子玉力主出兵伐宋，向晉國示威。這樣，楚國在內部矛盾重重的情況下和晉國展開了對霸權的爭奪。
為了備戰，子文、子玉先後在睽和操練軍隊，子文閱兵，隻用了一個早晨，沒有懲罰一個士兵。子玉閱兵，用了一整天，用鞭子責打了七個士兵，用長箭刺穿了三個士卒的耳朵。之後大擺慶功酒宴，懾於若敖氏的勢力，楚國貴族爭先恐後地出席並紛紛向子文表示祝賀，說他舉薦子玉是知人善任。對於若敖氏家族的心思，親公室的氏家族看得一清二楚，想盡一切辦法予以打壓。當時還年幼的賈先是宴會遲到，又故意不向子文表示祝賀。當子文憤憤不平地問起原因時，他當眾狠狠地抨擊子玉說：“子玉剛而無禮，不可以治民，過三百乘，其不能以入矣。苟入而賀，何後之有？”（《左傳·僖公二十七年》）子玉這個人，剛愎自用而不守禮法，是不能治理民眾的。如果讓他率三百乘以上的軍隊出國作戰，隻怕有去無回。如果他凱旋，那時再向他祝賀也不算晚吧？可見在與晉國決戰之前，楚國內部矛盾先激化了，公室、氏家族和把持著楚國軍政大權的若敖氏家族各懷一心，這也注定了楚國在這次爭霸中的命運。
晉軍在老謀深算的狐偃、先軫等人的指揮下，誘敵深入，占據了戰略上的主動。心高氣傲的子玉迫切地想擊敗晉軍，以證明自己，向氏家族示威。但親臨前線的楚成王並不想成就子玉，故意打擊他，盛言晉軍不可戰勝，明令子玉知難而退，見好就收，不要與晉軍決戰。子玉再次被激怒，在明知形勢對楚軍不利的情況下，堅持向楚成王請戰，與晉軍一決雌雄。並聲言這麼做的唯一目的，就是為了洗刷那些汙蔑自己的流言，矛頭直指氏家族與楚成王。
楚成王見時機已到，做出生氣的樣子，乘機貶抑子玉，“王怒，少與之師，唯西廣、東宮與若敖之六卒實從之”（《左傳·僖公二十八年》）。這樣，實際上跟隨子玉同晉軍作戰的，隻有東宮、西廣和若敖氏家族的六支軍隊，楚軍在力量上完全處於下風，直接造成楚軍在城濮之戰中的失敗。子玉率殘部回國，行近方城時，楚成王的使者來說：“大夫要是進方城去，怎麼向父老交代呢？”子玉無以應對，於是自殺。通過晉軍之手，楚成王剪除了若敖氏家族中的風雲人物子玉，以削弱若敖氏家族的勢力。足見氏、公室和若敖氏的矛盾之深。這一點連老奸巨猾的晉文公也感到意外，他得知子玉死後，高興得連連驚呼：“莫餘毒也已！”再也沒人能威脅到我了！再也沒人能威脅到我了！不久，若敖氏家族的另一實力派人物司馬子西被貶為商公。此消彼長，若敖氏的勢力遭到重創，而呂臣則繼子玉為令尹，氏的勢力有所增強。