一、屈原的黃金年代：入議國事，出接賓客
屈原既出身於楚國的貴族家庭，從給他取名“正則”來看，他的父親對屈原是寄予厚望的。因此，屈原自幼就接受良好的家庭教育。“紛吾既有此內美兮，又重之以修能。”屈原學習努力，博覽群書，很快就成長為一位知識淵博的有誌青年。劉向在《新序》中說他“有博通之知，清潔之行”，當非虛譽。還在青年時期，屈原就有急切的報國之心，他想憑借自己的聰明才智為國效力，建功立業，深恐蹉跎歲月，年華空老，壯誌難酬。這種心情多次在《離騷》中流露：
汨餘若將不及兮，恐年歲之不吾與。朝搴阰之木蘭兮，夕攬洲之宿莽。
日月忽其不淹兮，春與秋其代序。
惟草木之零落兮，恐美人之遲暮。
不撫壯而棄穢兮，何不改乎此度。
乘騏驥以馳騁兮，來吾道夫先路！
當時以“夷狄”自居的楚國，相對於中原其他諸侯國來說，文化還是比較落後的，像屈原這樣的人才可以說是少之又少。加之他又是楚國國君的同姓，所以很快就得到楚懷王的重用。屈原在楚國先後擔任過兩個官職：三閭大夫和左徒。據王逸的注釋：“三閭之職，掌王族三姓，曰昭、屈、景。屈原序其族譜，率其賢良，以例國士。”看來這一職務大體相當於後世所謂的“宗正”，負責管理王室宗族事務和教育宗室青少年。這一職務一般選擇品行高潔、知識淵博的宗室擔任。就屈原本身的特點來說，他無疑是擔任這一職務的不二人選。楚懷王選擇屈原來擔任這一重要職務，也顯示了他早期對屈原的重視和信任。後來，屈原在《離騷》中回憶這段美好的經曆時說：“餘既滋蘭之九畹兮，又樹蕙之百畝。”看來他在此時為楚國培養了不少人才。由於年代久遠，文獻不足，具體的情況我們已經無從得知了。
屈原擔任的另一重要職務是左徒。這可能是屈原一生中最為美好的時光。《史記·屈原傳》載：“屈原者，名平，楚之同姓也。為楚懷王左徒。博聞強誌，明於治亂，嫻於辭令。入則與王圖議國事，以出號令；出則接遇賓客，應對諸侯。王甚任之。”屈原得到楚懷王的信任，全麵參與楚國的內政外交。楚懷王十分看重屈原的才幹，楚國的大政方針也都要和屈原商定，並委托他起草。這時的屈原，實際上處於國家的中樞位置，是他一展雄心壯誌的最佳時機。屈原也意氣風發，為了報答懷王的信任，為國事殫精竭慮，每一項憲令的出台都要深思熟慮，自感萬無一失後才敢落筆。屈原對於這段時光也非常滿意，在遭讒被貶之後，還時時懷念不已，他在《九章·惜往日》中無限深情地回味：
惜往日之曾信兮，受詔令以昭時。奉先功以照下兮，明法度之嫌疑。國富強而法立兮，屬貞臣而日娭。秘密事之載心兮，雖過失猶弗治。心純龐而不泄兮，遭讒人而嫉之。
在屈原的努力下，楚國的政治較過去有了很大的好轉。屈原新起草的憲令比楚國舊的法令製度有很大的進步，以至於有人認為屈原實際上是在進行一場比較徹底的改革。姑且不論屈原新創製的憲令是否屬於改革的範疇，但有一點是不容置疑的，即楚國在屈原當政時期確實取得了很大進步，法令嚴明，國力強盛。楚懷王六年（前323），為了報魏國乘楚威王駕崩時襲取陘山之仇，懷王發兵伐魏。兩國在襄陵大戰，楚軍取得決定性的勝利，一戰而攻取魏國八座城池。接著又掉轉矛頭攻齊，齊國不敢與之交鋒，派遣陳軫遊說楚軍統帥昭陽。昭陽出於自身利益的考慮，才放棄攻齊。當時魏、齊都是實力強盛的大國，楚國能夠大敗魏國，並使齊國屈服，可見楚國的實力是多麼強大。所以，屈原在回憶這段時光時，是非常留戀而欣慰的。
二、忠而被謗，發憤作騷
可惜好景不長，屈原的春風得意很快引起一幫小人的嫉妒。這幫小人以楚國的另一位貴族、與屈原同列的上官大夫為首。看到國家在屈原的治理之下欣欣向榮，楚王對屈原日益信任，相比之下，更加彰顯出自己的無能。中國曆史上的小人有千千萬，盡管他們麵目不同，手段各異，就其本質而言，卻有許多相同之處，那就是：死要麵子死不要臉，害賢忌能，眼中隻有自己的一己私利。屈原的成功讓上官大夫自感很沒麵子，心裏不免恨得牙癢癢。因為像上官大夫這類小人，是從來不會為國家的發展強大而高興的，除非這事能和自己扯上關係，讓自己有足夠的理由風光。所以，看到屈原的成功，這位上官大夫便急著上來搶一杯羹，為自己撈點資本，當然，最好是攘屈原之功為己有。在懷王委托屈原創製新憲令之時，上官大夫不度才量德，也欲攪和進來。“屈平屬稿未定，上官大夫見而欲奪之，屈平不與。”既然同朝共事，屈原對上官大夫的人品才識想必也是非常了解的，不讓他參與這件關乎國計民生的大事自然也在情理之中。這下，上官大夫大為光火：你屈原也太不講情麵了吧，憑什麼好事自己獨占？讓我沒麵子，你也好不了，咱們騎驢看唱本——走著瞧！和《詩經》中所諷刺的“碩鼠”及那些“素餐”的君子相比，上官大夫比他的前輩們壞得更有水平，可謂小人中的極品。因為無論“碩鼠”還是“素餐的君子”，隻不過白吃白喝白占，不做好事，卻也不見得做多大壞事。上官大夫們則不同，盡管治國無術，害人卻絕對有方，做壞事的水平那是國際一流。