三國後期，權臣司馬懿掌握了魏國的軍政大權。
司馬懿死後，其子司馬師、司馬昭相繼執政，並於公元263年滅掉蜀漢。
公元265年，司馬昭之子司馬炎代魏自立，國號晉，是為西晉，隨後在280年攻滅東吳，完成統一。
但司馬炎死後不久即爆發著名的八王之亂，北方少數民族乘機興起，公元316年匈奴人劉曜攻占長安，西晉滅亡。北方地區從此成為以匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五胡為代表的各遊牧民族的逐鹿之地，史稱五胡亂華或五胡十六國。
公元317年琅琊王司馬睿在建康（今江蘇南京）重建晉廷，史稱東晉，占有中國南方地區。公元420年，東晉大將劉裕廢晉恭帝自立，建國宋，史稱南朝宋。
公元439年，鮮卑拓跋部建立的北魏統一了中國北方。
中國從此進入了南北對峙的南北朝時期。
此後南朝又經曆了公元479年蕭道成建齊代宋、公元502年蕭衍建梁代齊兩次改朝換代。
而在北方，五世紀後期，北魏在孝文帝的帶領下大舉進行漢化改革，都城也由平城（今山西省大同市）遷到了中原的洛陽。
時間進入公元六世紀初。
此時南方為梁朝，梁武帝蕭衍在位。
北方為北魏，孝文帝之子宣武帝元恪在位。