7月23日晚8時，中國共產黨第一次全國代表大會在上海法租界貝勒路樹德裏三號（解放前曾改為望誌路106號，現為興業路76號）開幕。出席會議的有毛澤東、何叔衡、董必武、陳潭秋、王盡美、鄧恩銘、李達、李漢俊、包惠僧、張國燾、劉仁靜、陳公博、周佛海共13人，共產國際代表馬林、尼可爾斯基也出席了會議。會議原定由陳獨秀主持，但他因公務繁忙無法脫身，會議臨時推舉張國燾主持會議，毛澤東與周佛海任記錄。張國燾向大會報告了會議的籌備經過，說明了這次代表大會的重要意義。並提出這次代表大會應當具體討論和解決的各種問題，首先是製定黨的綱領和實際工作計劃。馬林、尼可爾斯基在會上熱情致詞，肯定中國共產黨成立的世界意義，建議中國共產黨要特別注意開展工人運動，建立工會組織，把工人中的積極分子吸收到黨內來。代表們商討了這次會議的議程和任務，認為代表大會應討論和決定如下問題：各地代表向大會報告工作情況，並交流經驗；討論和通過黨的綱領，明確黨的奮鬥目標；討論黨在今後實際工作中的方針、任務和方法，並製訂出具體工作計劃；選舉中央機構，建立黨的集中統一的領導。這些議題分別安排在各次會議之中，並力求作出一致的決定。7月24日舉行第二次會議。各地代表向大會報告了本地區黨團組織成立的經過，開展的主要活動，以及進行工作的方法和經驗，並指出，由於黨組織成立時間較短，缺乏經驗，黨員數量少，沒有足夠的經費來源，因此黨的工作尚不能有計劃地展開，今後需努力創造條件，進行更有效的工作。7月25、26日休會兩天，用於起草會議文件。經過兩天的緊張工作，起草了黨的綱領（即後來所說的《中國共產黨的第一個綱領》）和決議（即後來所說的《中國共產黨的第一個決議》）。7月27、28、29日三天，大會舉行了三次會議，集中討論了起草小組提出的會議文件草案。代表們各抒己見，既有一致認識，又有爭論和探討。
月30日晚，大會舉行第六次會議，馬林和尼可爾斯基出席會議。會議原定議題是由國際代表講話，對會議討論的各項問題發表意見，然後通過綱領和決議。但會議剛一開始就受到了法租界巡捕的侵擾。當晚8點多鍾，一個穿灰色長衫的中年男子突然闖入會場，謊稱找人。具有秘密工作經驗的馬林當機立斷，建議會議停止，大家分別離開。屋裏隻留下李漢俊和陳公博應付。代表們剛剛離去，法國巡捕就包圍並搜查了會場，在沒有問出破綻的情況後才率隊離開。當晚，部分代表在漁陽裏二號陳獨秀的在滬寓所聚會，商討下一步會議的安排問題。大家一致認為，為了黨的安全，必須改變開會的地點。李達夫人王會悟提議，會議可以轉移到她的家鄉浙江嘉興召開，代表們一致同意。
月31日上午8時左右，代表們先後來到上海北站，為縮小目標，分兩批乘車南行。國際代表馬林和尼可爾斯基因過於引人注目，行動不便，未曾前往。陳公博因下榻旅舍隔壁房間發生命案，慌恐中直赴杭州。上午11時左右，代表們在嘉興南湖事先租下的一艘畫舫上繼續開會。會議首先討論通過黨的綱領和決議。由於黨的綱領問題已在上海的幾次會議上作了比較深入的討論，此次著重討論了黨的今後工作部署問題，比較具體地研究了以工人運動為中心的各項實際工作。會議一致通過了黨的綱領和決議。
《綱領》主要包含黨綱與黨章兩個方麵的內容。《綱領》規定黨的名稱為"中國共產黨"，明確提出黨的基本任務是領導無產階級進行革命鬥爭，推翻資產階級的國家政權，實行無產階級專政，消滅生產資料私有製，最終目標是達到無社會階級區分的共產主義。《綱領》還規定了黨的組織原則，對黨的領導製度、組織機構、組織紀律以及黨的發展工作等內容，作了比較明確地闡述和規定。《綱領》在組織原則方麵，首先確定黨內生活既要有民主又要有集中。針對當時黨內有的片麵強調民主，有的過分強調集中的情況，綱領規定，黨的組織要"采取蘇維埃的形式"。這種委員會體製從組織上確立黨要實行集體領導的製度，決定問題要由委員會討論，堅持少數服從多數。綱領在提出黨內民主的同時，又強調了集中。指出個人必須服從組織，地方組織必須服從中央。綱領規定黨員應根據不同職業，在工人、農民、士兵和學生組織中進行活動。"這些組織必須受黨的地方執行委員會的指導"，而"地方委員會的財政、出版和政策都應受中央執行委員會的監督和指導"。《綱領》還強調必須要有嚴密的組織和嚴格的紀律。針對黨內不必有嚴格組織紀律的錯誤認識，綱領規定黨必須自下而上，即從基層支部直至中央，逐級建立嚴密的組織，實行堅強的領導。綱領第7、9、13條分別規定有5名、10名和30名黨員的地方，應建立相應的組織機構。強調黨員的政治行為和工作必須取得黨組織的批準和指導，並注意保守黨的秘密。《綱領》還規定必須慎重發展黨員，嚴格履行入黨手續。提出凡接受黨的綱領和政策，願意忠於黨，不分性別、國籍，由一名黨員介紹，並經當地黨組織審查，多數黨員同意，再經該地區執行委員會批準，方可接受其入黨。《綱領》還對黨在現階段的鬥爭目標和策略作出了原則性的規定。代表大會在討論這一問題時發生分歧，出現了截然不同的意見——一種認為共產黨應參加資產階級民主運動，一種認為以無產階級專政為直接的鬥爭目標。大會在討論了兩種意見後議定，堅決同黃色知識分子階層及其他類似黨派斷絕一切聯係。在討論關於共產黨員是否能在資產階級議會中當議員，到現政府中做官的問題時，會議代表們產生了激烈的爭論。部分代表認為，在現階段，必須要把公開的工作和秘密的工作結合起來，黨應該挑選合適的黨員，參加資產階級的議會或者到資產階級政府去做官，用另一種方式為無產階級利益鬥爭。另一部分代表則反對這種意見，他們指出共產黨員既不能當議員，到資產階級議會裏進行鬥爭，又不能做官，與資產階級官僚一起工作；共產黨員參加議會，會使工人階級對資產階級議會產生幻想，結果會影響中共黨的階級性和純潔性，使黨有變成黃色黨的危險。這次代表大會未能完全解決這個問題，表示留待下一次代表大會再作進一步的討論和決定。大會綱領對此問題的規定是：共產黨員不應該當議員，不能擔任部長、省長之類的重要政治職務，而可以擔任校長、科員等文職雇員以及警察、士兵之類職務。