李治很欣賞劉仁軌的知人善任，他完全沒料到，這麼嚴肅的事情，竟然被劉仁軌用來報複同僚了。開會的時候，他說，李敬玄與劉仁軌當庭討論的細節，朕可是聽得一清二楚，敬玄舉例、排比，真可謂是如數家珍，讓他去西邊鎮守，的確是最好的選擇。李治點名李敬玄，李敬玄要哭了。
讓一個銓選天才選官和讓一個軍事白癡打仗，效果是截然不同的。
李敬玄很有自知之明，他趕緊謙虛地表白，說自己其實啥都不懂。李治用讚許的態度表揚了他的謙虛，但李敬玄還在推辭。李治有些生氣，他斥責李敬玄，“仁軌就是要朕去，朕都他媽的萬死不辭，你還有什麼好推辭的！（仁軌須朕，朕亦自往，卿安得辭！）”李敬玄隻有領命，成為了洮河道大總管兼安撫大使。
五月，募集而來的猛士集結完畢，行軍途中忽然遭遇強冷空氣，一身夏裝的士兵凍傷無數，甚至有被凍死的。這是一個不妙的開局，李敬玄謹慎小心地上表朝廷，一是援軍有死傷，二是頭一次與吐蕃交鋒，唐軍大破敵軍。河湟古道（黃河、湟水交彙處）的咽喉之處，是唐軍與吐蕃交戰的地點，也是中原勢力進入河湟地區的必經之路。
初戰告捷，讓李治開始把心思轉向東部。
新羅恬不知恥地幫助大唐鎮守，監守自盜，口頭上服軟，但做出來的事情卻表現出不想臣服的樣子。到底要不要把新羅也滅了，把所有附屬國都劃歸唐朝管理，成為李治左右為難的大事。侍中張文瓘，老人家臥病在床，卻非要爬起來去麵聖，反對出征新羅。張文瓘認為，現在吐蕃為寇，大唐發兵西討，新羅雖然不順，但也未曾犯邊，如果又去東征，恐怕於公於私都不堪其弊！
上諫幾日之後，張文瓘病情加重，儀鳳三年（公元678年）九月初九薨，七十二歲。張文瓘是對的，因為單單吐蕃戰場，已經讓唐軍疲憊不堪。
李敬玄的十八萬大軍在青海東部與吐蕃大將論欽陵遭遇，唐軍指揮混亂，被攪成了馬蜂窩。因為地形不熟，李敬玄讓軍隊待在低穀，一動也不敢動，傻啦吧唧地等待吐蕃大軍從高處俯衝下來。大將劉審禮自顧不暇，所率精銳又全部戰死，被吐蕃人生俘。
李敬玄見劉審禮都被俘虜了，大驚，這才想起來要指揮一下軍隊。
他做領導狀揮揮手，用帶著哭腔的語氣喊道：“都愣著幹嗎，還不趕緊給我撤！”
大唐軍隊一路狼狽逃竄，逃到了承風嶺，一個可以作為屏障，供軍隊安頓的地方。至少，李敬玄是這樣認為的。
論欽陵讓跋地設尾隨而來，吐蕃大軍在承風嶺摸進，他們看到了搞笑的一幕。李敬玄又把軍隊屯在了低矮之處！不是，這是在開玩笑麼？李敬玄沒開玩笑，他做好了充分的準備，讓人在下頭挖了很多泥溝。跋地設莫名其妙，但他斷定，唐軍真的是逃命在此的，所以，他站在高崗，做出了鄙視的手勢。（聞審禮戰沒，狼狽還走，頓於承風嶺，阻泥溝以自固，虜屯兵高岡以壓之。）
怎麼辦，敵兵殺下來了，到底要怎麼辦？！
……
有計謀的快說，我什麼都不懂！
一個高大威猛的將軍站了出來，用極度自信的語氣對李敬玄說：“給我五百精銳，我能直搗黃龍！”
真的嗎？快！
大人隻需在此立等片刻，屬下去去就來！
去吧。
李敬玄長舒一口氣，惴惴不安地望著黑齒常之點兵、遠去，直到看不見這黑夜中的背影。李敬玄隻聽見山岡上一陣騷動，嘁嘁喳喳的響動，和哭爹喊娘的叫嚷，一段時間後，就隻剩下鬼哭狼嚎。