18世紀開始，美國逐漸出現了為大眾服務的圖書館。這些圖書館大致可以分為兩類：一類是聯誼性圖書館 Sociallibrary ，另一類是流通性圖書館（Circulating library）。
聯誼性圖書館是靠大家集資來辦圖書館，並對會員開放，每個集資人相當於圖書館的“股東”。一般來說，都是些興趣相同的人來開辦此類圖書館。
流通性圖書館靠出租圖書來維持經營。其主要收藏都是大眾喜愛的讀物，比如通俗小說，雜誌等。這兩類圖書館可以說是美國公共圖書館的雛形。
隨著工業革命和技術發展，很多企業開始注意收集與自身發展相關的信息，比如律師行，保險公司等，這樣慢慢出現了為各自企業服務的專用圖書館。
這些資料室逐漸演變成專用圖書館。《美國圖書館目錄2002－2003》（American Library Directory）刊登的數據顯示。
2017年，美國國內總共有11萬7000個各類圖書館。其中公共圖書館（Public library）9445個，學術性圖書館（Academic library）3480個，政府圖書館（Government library）1326個，專用圖書館（Special library）1萬452個，此外還有9萬4342個中小學圖書館（室）。
規模如此龐大的圖書館係統所產生的各種職能，已經滲透到普通美國人的日常生活了。調查表明，大約65%的家庭在過去一年中光顧過公共圖書館，而有小孩的家庭光顧的比例更高。
來自美國教育部定期出版的《美國公共圖書館年度統計報告》顯示，2000財政年度內，共計有11億人次光顧了全美範圍內的9074家主要公共圖書館，相當於每個美國人光顧了4.3次；共借閱各種圖書，音像等17億冊/盒，平均每人借閱6.4冊/盒。
在美國，要被認可為公共圖書館需要具有這樣幾個特征：由財政稅收支持，有管理委員會，對所有人開放，讀者來去自由，州立法認可，服務不收取費用。
到底誰是美國第一家公共圖書館目前還存在爭論。有人認為是1834年建立於新罕樸什爾州比德波羅斯鎮（Peterborough）的一個小規模的圖書館。這個圖書館當時取得了當地財政支持，並對所有人開放。
而比較一致的意見是，波士頓公共圖書館才是真正意義上的美國第一家公共圖書館。該館成立於1848年3月。
山鬼前往的，則是美國最大的公共圖書館，紐約圖書館。
紐約公共圖書館（New York Public Library）是美國最大的公共圖書館。1895年由阿斯特圖書館、倫諾克斯圖書館和蒂爾登信托公司合並而成。該館經費主要來源於捐款。1911年竣工的宮殿式館舍建築具有新古典主義風格。
1992年底館藏1647萬冊（件），其中圖書410萬冊，期刊2萬種，手稿、地圖、圖片等共有1000萬件。館藏中有英美文學名著的最早版本、知名作家的手稿及其他珍貴的古籍資料。
該館又是紐約公共圖書館係統的中心研究圖書館，管轄著分布在紐約3個區的3個研究圖書館和84個分館。分館的藏書總量超過300萬冊。
紐約公共圖書館（New York Public Library）是美國最大的市立公共圖書館，由主館和85個分館組成，收藏有圖書、期刊、手稿、地圖、圖片，包括英美文學名著的最早版本、珍貴的古籍資料等。
紐約的公共圖書館已經成為紐約城市文化的重要組成部分，它是紐約城市文化生活中一道亮麗的風景線，在提供知識傳播、教育機會、娛樂、公益服務等方麵發揮著重要的作用。