陳塘關總兵李靖的夫人懷胎三年零六個月後，生下一個肉球。忽然光芒?四射，從中跳出一個男孩。李靖悶悶不樂，一位名叫太乙真人的道長卻來賀喜，為孩兒取名哪吒，收為徒弟，當場贈他兩件寶物：乾坤圈和渾天綾。
哪吒七歲，天旱地裂，東海龍王滴水不降，還命夜叉去海邊強搶童男童女。這時，哪吒見義勇為，用乾坤圈打死夜叉，又殺了前來增援的龍王之子敖丙。龍王去天宮告狀，途中又被哪吒打得半死。於是，東海龍王請來三位兄弟，共商報複之計。
第二天，四海龍王帶領水兵水將興風作浪，水淹陳塘關，要李靖交出哪吒才肯收兵。哪吒想要反擊，遭到李靖的阻攔，並收去哪吒的兩件法寶。
哪吒為了全城百姓的安危，挺身而出，悲憤自刎。事後，太乙真人借蓮花與鮮藕為身軀，使哪吒還魂再世。複生後的哪吒手持火尖槍、腳踏風火輪，大鬧龍宮，戰敗龍王，為民除害。
而哪吒借蓮花托生是因為哪吒源自於中國文人創造。中國自古熱愛蓮花，蓮花自然是道家所尊奉的至沽、至妙、至神、至聖之物的象征之一。
聖潔的蓮花象征著道家的神靈，在廣大信眾的心目中占有至尊地位，與蓮結緣是他們孜孜以求的福份。既然哪吒有更深的道家血緣，既然蓮花本是道家世界的聖物，民間傳說中哪吒以蓮花為身，正意味著使其徹底脫凡去俗，走向神聖，走向永生。
憑借蓮花，哪吒從世俗到神聖、從凡人到天神的身份轉換得以圓滿完成。
哪吒的形象人們再熟悉不過了，尤其是《封神演義》中“哪吒鬧東海”的故事更是為人們留下了深刻的印象。不過，今人所熟知的哪吒形象多是由《封神演義》所載的。那麼這位可愛的小英雄的形象和故事又是如何發展形成的呢？
很明顯，“哪吒”是一個異國語音的名字，也就是說他並不是中國本土所產的。
原來，哪吒的確是一個舶來的神名。在漫長的歲月中，伊朗人與中國人影響並控製著亞洲西部到東部的廣大區域。
伊朗和中國土地上的居民在各個時期相互交往、通商。毫無疑問，這種毗鄰關係與相互交往對兩個民族的文明與文化產生了深刻的影響，值得人們從各個方麵來加以深入研究。
由於文人的演義，哪吒的故事已趨近大眾化完整化了。
明刻本《三教搜神大全》收有的“哪吒太子”一條，為哪吒寫了一個較完整的傳說：“哪吒本是玉皇大帝駕下大羅仙，身長六尺，首帶金輪，三頭九眼八臂……”，“因世間多魔鬼，玉帝命下凡，以故托胎於拖塔天王李靖”，“生五日，化身浴於東海”，“與龍王戰，殺九龍”……“手搭軒轅箭，射死石姬娘娘之子”……“父怒，哪吒遂割肉刻骨還父，而到真靈求全於世尊之側”，“世尊……遂折荷菱為骨絲為脛，葉為衣而生之……”後降魔有功，玉皇大帝封之為“三十六員第一總領使”…...
由此可見，此故事已包含了哪吒的基本的形象細節。不過各方麵並不甚突出。
哪吒的傳說引起了明代文人的極大興趣，他們紛紛取材於此，將一些支離破碎的情節連綴起來，加以豐富而超現實的想象，塑造了一個生動可愛的哪吒形象，完成了哪吒故事的精彩演義。
其中以《西遊記》《南遊記》《封神演義》為突出。《西遊記》中描寫哪吒與孫悟空大戰，可以看出他手中的武器已基本齊全，而且還對“析骨還父肉還母”作了更合理的解釋，並且也講出了李靖托塔的原由。
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