話說黛玉生日，眾人聚到瀟湘館來，因人多口雜，雪雁和靈央紫鵑等俱打起十二萬分的精神。
一時外人傳薛蝌也送了東西來，黛玉看了一眼迎春身邊的邢岫煙，邢岫煙聽到薛蝌的名字便有些害羞，因而頭也不敢抬。
黛玉笑了笑，心想這都要成兩口子的人了，竟還這樣。
薛蝌是寶琴的哥哥，黛玉便忙叫人請薛蝌進來，隻裏間除了林思寶玉之外，一應都是女眷，薛蝌便隻在外間問候黛玉。
薛蝌從妹妹寶琴處得知黛玉對邢岫煙照顧良多，便送了香帛錦綢四色壽禮給黛玉。黛玉接了之後笑請林思寶玉過去陪他吃麵勸酒。
邢岫煙因怕人說閑話，並未出去與薛蝌相見。
黛玉這邊時常並無多少人會來，也就賈母及探春等姊妹，如今一熱鬧，黛玉反倒不甚習慣。
她這個主人不喜出頭，隻把事情交由伊娘探春平兒打理。尤氏薛姨媽坐在裏麵吃酒。如今遣散了戲班子，沒有擺戲，大家在一起鬧一鬧，待席一畢，薛姨媽和尤氏便打算回去了。薛蝌看了便起身要去。
其她婆子一見也起身告辭。留她們姊妹一眾在此歡鬧。
酒席被撤下，一時丫頭們將茶水點心擺上，西邊一桌，黛玉、湘雲、寶琴，寶釵，邢岫煙，迎春、惜春依序。次桌是李紈，探春，趙姨娘，林思，寶玉，賈環，賈蘭。然後一桌讓了鴛鴦、平兒、香菱、晴雯、襲人、玉釧兒、彩雲。最後一桌是瀟湘館王嬤嬤及陳嬤嬤幾人及鶯兒、司棋等人團坐。
當下探春等還要把盞，寶琴等四人都說：“這一鬧，一日也坐不成了！”
獨寶玉笑道：“剛並未飲多少，現在咱們就一邊玩樂一邊小酌豈不妙哉？”
黛玉不善飲酒，但不好減了他們興致，便道：“不善飲的就自便了，二哥哥你們也不要多飲，且防傷身。”
“我知道，林妹妹放心，就是圖個樂子罷了。”寶玉應說。
兩個女先兒要彈詞上壽，黛玉笑著讓紫鵑給她們倒了酒，也就罷了。她們並無人想聽曲子的。
寶玉又想到一個主意，當下就道：“雅坐無趣，須要行令才好。”
此話一出，眾人中有說行這個令好的，又有說行那個令才好的。黛玉道：“依我說，拿了筆硯將各色令都寫了，咱們抓鬮來定，抓出哪個就是哪個。”
眾人都道：“妙極！”即命拿了一筆硯花箋。
香菱近日學了詩，又天天學寫字，見了筆墨紙硯，便巴不得她自己動手寫，因說：“我寫。”
湘雲寶琴等人想了一想，共得了十來個令，於是念給香菱，讓她一一寫下來。寫好以後，紙片被搓成鬮兒，擲在一個瓶中。
探春便命平兒拈。平兒向內攪一攪，用箸夾了一個出來。打開一看，上寫著“射覆”二字。
黛玉失笑，“這個倒是難的很。誰想出的？”
寶釵也笑道：“把令祖宗弄出來了。射覆從古就有，不過如今已經失了傳。這是後纂的，比一切的令都難。現在咱們這裏倒有一半人是不會的，不如另拈一個雅俗共賞的，便叫他們行去，咱們行這一個。”