既定的半月考察期快要到了，局裏分配的考察任務也基本完成，但是，趙虹的自己還有個考察數據沒有進行。
趙虹擬定的碩士論文主題是“腐泥煤的成因分析”，她需要第一手材料，就是現腐泥煤與腐殖煤是否是一起生成？——這需要現場查勘；還有就是從此地腐泥的確切成分來推斷煤炭形成期的植物種類——這需要獲取樣本。煤的成因分類主要成分為由高等植物生成的腐殖煤和由低等植物生成的腐泥煤，以及以上兩類混合形成腐殖腐泥煤和腐泥腐殖煤、殘值煤五大類。其中腐殖煤在煤炭資源中含量最高，站到95%，腐泥煤則很少，它常以薄層狀或透鏡狀夾於腐殖煤中。腐泥煤的揮發分高，且氫含量高、焦油產率也高。所以腐泥煤具有較高的研究價值。但是，腐泥煤一般很少見到，隻有在腐殖煤層的邊緣，也就是煤礦的采空區才容易見到。
趙虹想到了塘村煤礦邊緣的6號井裏有個采空區工人剛剛撤出，支撐架還在。
一天，趙虹就約了郝方印協助她去6號井采集樣本。郝方印知道采空區的許多安全設備已經撤出，那兒是比較危險的，就和6號井的負責人打了招呼以防萬一。6號井井長對郝方印、趙虹印象不錯欣然同意，還安排了兩個有經驗的老礦工帶了大小風筒給他們協助。
郝方印、趙虹等一行四人來到采空區，郝方印和趙虹拿著鋼釺錘子等工具抓住支撐架爬上采空區豎井頂部，尋找煤層邊緣可能有的腐泥煤，兩位工人則守候在下麵豎起耳朵聽著動靜作安全保護。
豎井頂部的殘餘煤間雜著巨石在礦燈的光束裏犬牙交錯，陰森森的。郝方印明白，采空區的豎井頂部支撐已經全部撤除，這樣的情況是十分危險的，搞不好，即使一小塊煤或一塊小石塊的下落就會打破支撐力的平衡引起塌方，那樣他和趙虹就可能被巨石煤塊砸成肉餅。郝方印看準一片類似腐泥煤的貝殼斷裂似的邊沿就把鋼釺插了進去，然後用錘子輕輕地往裏敲擊鋼釺。隨著錘子敲擊著鋼釺後部的震動，豎井頂部的坎子麵上就開始所嗦囉嗦囉的往下掉碎渣。趙虹站在他的旁邊仔細地查看幾種煤類的結合，不時地用照相機拍下照片。
照相機的閃關燈一閃一閃，更顯得井頂的黑色煤層呲牙咧嘴，想要隨時咬人一口的樣子。郝方印緊張地盯住豎井頂部，停下錘子用手使勁地摳那塊鍋蓋般的淺灰色腐泥煤，但是摳不動。他隻好再插進鋼釺去使勁撬，隻聽到“噗呿”一聲那塊腐泥煤從煤塊中被撬出來旋即掉落在底下。
郝方印還想再撬緊挨著的另一塊淺灰半白有著奇異花紋的腐泥煤，卻聽見頭頂上麵響起了“咯咯咯”的巨石與巨石的摩擦聲。他一下子驚得汗毛豎了起來，不好要塌方了。已經來不及細考慮，下意識地他就知道，如果他和趙虹去因為豎井的高度肯定會摔倒，就是算是摔不傷也來不及就地翻滾快速地滾出豎井底部，就算是他來得及，沒有經驗的趙虹也來不及，或許他們落在一起更會耽擱時間，一準就被塌方蓋在下麵。說時遲，那時快，他一把抱住趙虹猛地一躍，借著慣性兩人就撞進了豎井側壁預留的躲避區裏。緊接著就聽到呼呼隆隆一陣巨響，鋪天蓋地的煤塊石塊就從井頂傾瀉而下——塌方了。井底下巷道裏的兩個老工人被忽然衝出的氣流掀了個趔趄，反應過來就喊了起來“采空區塌方了，采空區塌方了。”
躲避區是豎井側壁上挖進去的一個橫著的四方空間，約有兩三米見方。摔在躲避區地上的郝方印和趙虹嚇得還沒緩過神來，趙虹還趴在郝方印的懷中，郝方印也還緊緊地抱著趙虹。豎井上麵的巨石呼呼啦啦的落了幾十秒停住了，趙虹回過神來才發覺自己還趴在郝方印身上，臉馬上紅了趕緊掙紮著爬起來。郝方印也不好意思地就地打了個滾。這時趙虹才發現，郝方印的後背上衣服被尖銳的石尖劃開了一條長長的口子。她趕緊移過礦燈一看，還不隻是衣服破了，郝方印的後背肉皮被豎著割了一條長長的口子。可能是劃破的速度太快加上後背沒有大的血管，肉皮白森森地翻卷著，還沒開始流血，隻是紅紅的血跡開始往外滲。趙虹驚叫了一聲，“小郝，你負傷了。”，連忙拽下自己掖在腰間的毛巾，再拽下郝方印的，結成一條就讓郝方印脫掉工服再脫掉上衣。她趴在郝方印的懷裏給郝方印死死地係住，免得那個口子再繼續往外掙開。