高平之戰是後周與北漢-契丹聯軍的一次決戰，也是趙匡胤的福緣之戰。它讓周世宗柴榮重新認識了趙匡胤。高平之戰後，基本奠定了中原王朝的穩定性。賴此一戰，中原王朝成為當時亞洲地區的一大強國，也為後來大宋王朝的建構預先鋪演了地緣環境。
平北漢柴榮親征
後周大帝柴榮即位伊始，即準備在南唐用兵，目的為取江淮之地，免除後顧之憂，同時又借助江淮糧倉，為大兵提供糧秣，好用於北上收複燕雲十六州。
但他還沒有來得及兵發江南時，卻得到了北漢來襲的消息。仇國後周，太祖郭威病逝，讓北漢主劉崇大喜過望！他當即謀劃趁後周國喪期間大舉入寇。於是派遣使者到契丹請兵。
公元954年農曆二月，契丹派遣武定節度使（治所在陝西洋縣）、政事令（國務大臣）楊袞率領萬餘騎到達晉陽（今太原）。另有一種說法是，契丹派遣的援兵除了楊袞萬餘騎之外，尚有其他部落步騎五六萬人，號稱十萬，來助劉崇。
劉崇稱帝之始就有了與契丹的勾結。當時的契丹主還是耶律兀欲。兀欲曾令部下給劉崇的兒子，時任侍衛親軍都指揮使的劉承鈞寫信，表示通好的願望。北漢本來承續後漢而來，劉崇又是後漢高祖劉知遠的兄弟，而劉知遠一直抗擊契丹，不與契丹通好。契丹不知道現在北漢的姿態，所以，首先派人與劉承鈞聯係，大有投石問路之意。
劉崇知道消息後，大喜，即令劉承鈞回信，稱："本朝已經淪亡，我來紹繼其位，很想遵循晉朝先例，向北朝（契丹）求援。"這話給契丹傳遞了三個信息：一、我劉崇想坐穩這個帝位。
二、我北漢與契丹"通好"的模式，不必效法劉知遠的後漢，可以效法石敬瑭的後晉。石敬瑭那時怎樣與契丹"通好"，我就怎樣與契丹"通好"。
三、期待契丹支持後漢。耶律兀欲得到消息後更加高興。這是繼石敬瑭、趙延壽、楊光遠、杜重威、李守貞之後，契丹經略中原的又一顆棋子！而這時後周也派遣了使者來與契丹聯係--當時的中原諸國還沒有人有覆滅契丹的夢想，所有的中原帝國，最大誌向就是守住燕雲舊地，與契丹劃定合理疆界，和平共處。後周也沒有"掃滅契丹"的夢想，隻是想最大程度地收複石敬瑭時期的失地。派遣使者出使契丹也是這個用意。
耶律兀欲等人研究中原形勢後，給了劉崇一個答複，送來了三個信息：一、後周也在與我們契丹聯絡。二、但我們契丹願意與北漢劉崇友好。三、每年，北漢要給契丹輸錢十萬緡。劉崇研究這些信息後，非常害怕。他擔心後周與契丹"通好"，於是很快答應契丹的條件。不但答應歲幣十萬，還上書自稱"侄皇帝致書於叔天授皇帝"，請契丹天授皇帝給北漢皇帝施"行冊禮"，也即由契丹冊封，以此取得劉崇出任北漢皇帝的合法性。
不久，耶律兀欲在內鬥中死亡，但繼任者耶律璟卻將這一份政治遺產繼承過來，繼續保持著與北漢的宗主國關係。所以，當北漢求援時，耶律璟保持了契丹對外政策的連續性，派出大將楊袞來為劉崇一壯聲勢。
北漢主劉崇則自率精兵三萬，任命義成節度使白從暉為行軍都部署，武寧節度使張元徽為前鋒都指揮使，與契丹軍在團柏（今山西汾西縣）會師，南下赴潞州（今山西長治）。義成軍要塞，今屬河南滑縣，北漢在山西中部和北部，並不實際占有滑縣，因此，白從暉的節度使，是"遙領"不是"實領"，是一個虛銜。武寧軍要塞，在今江蘇徐州，張元徽的節度使，也是"遙領"。
北漢軍屯駐梁侯驛（今山西沁縣附近），後周的昭義（治所即潞州）節度使，大將李筠派遣將軍穆令均率步騎兵二千人迎戰，李筠自率領大軍在太平驛（潞州附近）安營。北漢第一名將張元徽與穆令均交戰後，佯敗，穆令均得勝追擊，張元徽伏兵起，穆令均陣亡，潞州兵被斬殺千餘人。李筠初戰不利，退歸潞州，據城堅守待援。潞州在開封和太原之間，各距二百公裏左右。
周世宗柴榮得到了北漢南侵的消息，準備禦駕親征。但群臣並不信柴榮有戰場經驗。這個新任的後周皇帝，此前幾乎沒有戰功可言，萬一帶兵敗衄，對立國不久的後周來說，不是耍的。
老臣馮道說："劉崇自逃歸晉陽後，國勢蹙，士氣喪，必不敢自來。先主晏駕不久，陛下新近即位，人心易動，故陛下不可輕易北征。應遣一員上將去抵禦。"柴榮道："劉崇慶幸朕有國喪，又看我年輕新立，很有吞並大周、席卷天下之心。朕不可不往。"馮道堅持爭辯。柴榮道："過去唐太宗定天下，未嚐不去親征，朕何敢偷安！"馮道說："不知道陛下能做唐太宗否？"柴榮說："以吾兵力之強，破劉崇如山壓卵耳！"馮道說："不知道陛下能為"山"否？"周世宗聽了這話很不高興--估計沒有人聽了這話會高興。馮道自以為是四朝元老（加上契丹，是五朝元老），此番話說出，大有倚老賣老的意思。但大臣王溥極力鼓勵柴榮親征。柴榮不聽諸位意見，獨納王溥之說，親征。
兩軍遭遇對峙巴公原
北漢張元徽前鋒正在乘勝掃蕩晉中南，進逼潞州。柴榮下詔，令天雄節度使符彥卿引兵自磁州固鎮出北漢軍後，鎮寧節度使郭崇威副之；又詔河中節度使王彥超引兵自晉州東北邀擊北漢，以保義節度使韓通副之；又命馬軍都指揮使、寧江節度使樊愛能，步軍都指揮使、清淮節度使何徽，義成節度使白重讚，鄭州防禦使史彥超，前耀州團練使符彥能將兵先趨澤州（在山西東南部），宣徽使向訓監軍。