1964年7月31日，全國京劇現代戲觀摩大會結束，閉幕式上，時任中央書記處書記的康生雖然事先並沒有被安排講話，但卻登上了主席台。他對當時的文藝作品大加批評，點了《北國江南》、《林家鋪子》、《早春二月》、《不夜城》、《舞台姐妹》等一大串電影，說都是毒草，應該批判。為此，中共中央宣傳部給中央書記處寫了“關於公開放映並組織批判影片《北國江南》、《早春二月》的報告”，報告說：《北國江南》、《早春二月》是兩部思想內容有嚴重錯誤的影片，其共同特點是宣揚資產階級的人性論和人道主義、溫情主義，抹殺和歪曲階級鬥爭，著重表現中間狀態的人物並以這種人物作為時代的英雄；為清除電影界、文藝界的錯誤觀點，提高文藝工作者和廣大觀眾的思想認識和辨別能力，擬在北京、上海等大城市公開放映這兩部影片，並在報刊上展開討論和批判。不久，毛澤東批示：不但在幾個大城市放映，而且應在幾十個至一百個中等城市放映，使這些修正主義材料公之於眾。可能不隻這兩部影片，還有別的，都需要批判。於是，從1964年夏天開始，《人民日報》及全國各地的報刊，都開始出現批判電影《北國江南》、《早春二月》和京劇《李慧娘》的文章。那一段時期，江青經常會到文化部電影局看片子，有些片子還沒有攝製完成，電影局的同誌隻好到上海、長春去調。電影局三天兩頭接到中宣部的電話，說某部影片是毒草，馬上通知電影發行公司停止發行。有的影片剛出廠時被認為是香花，不久就成了毒草，過了一陣，又說不是毒草了。其實香花、毒草全憑上麵的一句話。有一位導演無奈地說，“一早起來，先要看看天氣，辨辨風向。往往是上麵一個噴嚏，下麵就刮起八級風”。
1964年12月，江青約中宣部的幾位副部長座談，要求中宣部通知全國報刊批判10部影片，有《不夜城》、《林家鋪子》、《舞台姐妹》、《紅日》、《逆風千裏》、《兵臨城下》，以至《白求恩》等。當時大家都認為要慎重考慮，沒有同意江青的意見。北京方麵不聽話，江青事後馬上來到上海。於是在上海的報紙上開始陸續出現批判這些影片的文章，隨後全國其他地方也相繼仿效。江青還在接見《奇襲白虎團》主創人員的座談會上，對幾部影片進行了一番評點：
《霓虹燈下的哨兵》不應拍成那樣的電影，比舞台差得太多。你們覺得怎麼樣？現在的電影沒有原劇的內在反帝和階級鬥爭的東西了。我看了很難受。趙大本來很可愛，電影看不到了。連長演成二流子了。電影把好的丟了，壞的出來了。資產階級方式的東西增加了。《千萬不要忘記》是寫了中間的人物（姚母和她的女兒）。有人說我怎麼那麼多的意見，我說誰突出了？資產階級突出了，戲多了，宣傳正麵的人物相反不突出了。對《早春二月》有的部長、處長上下同意，要塑造資產階級人物，結果出了個《早春二月》，群眾的眼睛是亮的，官老爺的意見不高明，通過兩個電影的爭論，群眾的眼睛就更亮了。時隔不久，江青又有了新主意，她指示，對批判的壞影片在上映時不要做修改，不要為那些壞影片遮醜。攝製一部電影要花費幾十萬元或者上百萬元，把壞片子藏起來，白白地浪費掉了，為什麼不拿出來放映，從而教育創作人員和人民群眾，又可以彌補國家經濟上的損失，做到思想、經濟雙豐收呢？1965年3月2日，鄧小平在中央書記處會議上很尖銳地指出：現在有人不敢寫文章了，新華社每天隻收到兩篇稿子，戲隻演兵，隻演打仗的，電影哪有那麼完善？這個不讓演，那個不讓演；那些“革命派”想靠批評別人出名，踏著別人的肩膀上台；要趕快刹車。
但鄧小平的意見並沒有被采納。1966年2月，江青受林彪的委托，在上海邀請部隊的幾位同誌，就部隊的文藝工作進行了座談。座談會之前，林彪曾給參會人員打預防針：江青同誌昨天和我談了話。她對文藝工作方麵在政治上很強，在藝術上也是內行，她有很多寶貴的意見，你們要很好重視，並且要把江青同誌的意見在思想上、組織上認真落實。