戰國時代，各國之間的聯盟與征伐常常是變來變去的，今天還是朋友，明天可能就反目成仇了。曆史上習慣稱這種多變的結盟關係為“合縱”與“連橫”。公元前324年，魏、趙、韓、燕、中山五國締結盟約，相互尊王，意欲和秦國、齊國、楚國等大國抗衡，首開“合縱”先河。公元前318年，為了與日漸強盛的秦國抗衡，魏、趙、韓、燕又與楚國聯盟合縱抗秦。秦國為了消除六國威脅，則以“連橫”之策相應。“合縱”與“連橫”相持多年，許多策士奔走於各國之間，往來遊說。其中，有個名叫蘇秦的人在這場國與國、人與人的相互博弈中脫穎而出，成為聞名天下的縱橫家。
據說，蘇秦早年在外遊曆多年，窮困潦倒，無以為生，於是很狼狽地回到家裏。對他的歸來，兄嫂、弟妹，甚至是自己的妻子都私下譏笑他，說他不安分，隻圖賣弄口舌，所以才淪落到如此地步，真是活該！蘇秦聽了這些話，暗自慚愧，好長時間閉門不出，把自己的藏書全部閱讀了一遍。書讀完了，蘇秦突然明白了一個道理，他自言自語道：“一個讀書人既然已經從師受教，埋頭讀書，可又不能憑借它獲得榮華富貴，即使讀的書再多，又有什麼用呢？”最後，他便潛心研究《陰符》，下了整整一年的工夫，終於發現了諸侯國國君所期望的治國之術。於是，他再次辭別家人往秦國去了。
立人燈座當時，秦國正好是秦惠文王執政，蘇秦拜見了惠文王以後，就向他建議道：“秦國是個四麵山關險固的國家，為群山所環抱，渭水如帶橫流，東有關河，西有漢中，南有巴蜀，北有代馬，這真是個險要且富饒的天府之國啊。如果大王能憑著秦國眾多的百姓，把士兵訓練得精良有素，就可以吞並天下建立帝業而統治四方了。”他滔滔不絕地給秦王講了自己為秦國設計的稱霸天下的策略，可是那時的秦惠文王正因商鞅之事而遷怒於那些能言善辯的辯士，所以一開始就不太喜歡蘇秦，更別提他所說的道理了。秦王認為秦國還沒有到可以稱霸天下的地步，不宜輕動，最終沒有采納蘇秦的建言。蘇秦見自己在秦國不能被任用，便離開秦國往東而去。
途經趙國，本想在趙國一試身手，可是趙國的權臣奉陽君趙成也不喜歡蘇秦，無奈之下，他隻得碰壁而回。但蘇秦並沒有灰心，他繼續往燕國，以圖發展。在燕國等了一年多的時間，蘇秦終於有機會拜見了燕文侯。他向燕文侯建議說：“燕國東邊有遼東各族，北邊有林胡、樓煩等族，西有雲中、九原，南有滹沱河、易水。兵強馬壯，糧草充足。燕國沃野千裏，國富民強，況且南有趙國為屏障，這真是上天賜給大王的天然屏障啊！我認為，大王您應當與趙國聯盟對抗強秦。這裏的原因很簡單，那就是和燕國相比，秦遠而趙近，秦國如果想攻打燕國，必須從千裏以外而來；而趙國若要攻打燕國，就像是在百裏以內的地方作戰一樣。所以說，一個君主如果不憂慮百裏以內的禍患而特別重視千裏以外的敵人，那可再沒有比這樣的想法更錯誤的了。因此，我希望大王能與趙國合縱相親，同時把其他諸侯聯成一體西禦強秦，那麼燕國以後一定不會有什麼後顧之憂了。”
蘇秦一番高論之後，燕文侯是頻頻點頭，然後對他說：“先生，您說的當然不錯，我燕國西邊緊靠著強大的趙國，南邊又與強齊接壤，這樣看合縱肯定可以保我燕國無憂。這樣的話，就請先生幫我聯絡各國，寡人願意傾國相從。”
於是，在燕文侯的讚助下，蘇秦再次回到趙國。這時，趙國的奉陽君已經死了，沒有人再阻攔蘇秦與趙肅侯相見。蘇秦見到肅侯，先分析了趙國的形勢。
他說：“一個國家最重要的事情，莫過於使百姓生活得安寧，國家太平。要想獲得這樣的結果，根本在於選擇邦交，邦交選擇得當，百姓就能安定；邦交選擇不得當，百姓就會遭受離亂之苦。而趙國東有齊，西有秦，都是一等強國，您和誰結盟都會引來戰爭而使得國家遭受戰亂之苦。不過，我有一計，如果您能聽我的忠告，不久燕、齊、楚等國都會討好趙國，到時候您的功績就可以與古代帝王相媲美了。”
趙肅侯聽得興起，拉住蘇秦，懇請他繼續分析。
“現在如果大王和秦國結盟，那麼秦國一定要利用這種優勢去削弱韓國、魏國；如果和齊國友好，那麼齊國也會利用這種優勢去削弱楚國。可是魏、韓兩國一旦被他國征服，而楚國一旦被削弱，趙國可就孤立無援了。我曾考察過天下大勢，發現各諸侯國的土地五倍於秦國，士兵總和有秦國的十倍，假如六國能結成一個整體，同心協力，向西攻打秦國，秦國就一定會被打敗。但是，如果趙國向秦國稱臣，災禍就會降臨到趙國頭上。您想一想，打敗別人和被別人打敗，讓別人向自己稱臣和自己向別人稱臣，難道是可以同日而語的嗎！”