屈原之死
自從被秦國打敗以後，一直受秦國欺負，楚懷王又開始重新和齊國聯合。後來，秦昭襄王即位以後，再次采取了拉攏楚國的政策。公元前299年，秦國又一次遣使赴楚，邀請楚懷王到秦國的武關（今陝西省丹鳳縣東南）相會，要與楚國訂立盟約。
楚懷王接到秦昭襄王的信，開始的時候，他有所顧慮，一來是怕不去會盟而得罪秦國；二來是怕去了之後又會有危險。所以，他就跟大臣們商量此事。大臣中的革新派代表人物屈原（公元前340～前278）堅決主張不能赴秦，他對楚懷王說：“秦國強暴得像豺狼一樣，咱們受秦國的欺負和欺騙可不止一次了。如今，大王您要一去，準會上他們的圈套。”可是，懷王的兒子公子子蘭和懷王的寵姬鄭袖，以及那些守舊的貴族們卻憚於秦國的威脅，而慫恿楚懷王前去會盟。他們有的竟然對懷王說：“大王，咱們曾經把秦國當做敵人，結果導致兩國交戰，我們楚國死了好多人，又丟了許多土地。如今秦國願意跟咱們和好，怎麼能拒絕人家呢。”那個沒有記性的楚懷王最終還是聽信了這一夥人的話，就這樣往秦國去會盟了。
屈原雕像懷王赴秦，果然不出屈原所料，楚國君臣一行人剛踏進秦國的武關，立刻就被秦國預先埋伏下的人馬截斷了後路。在會盟時，秦昭襄王逼迫楚懷王把黔中的土地割讓給秦國，遭到懷王拒絕後，秦昭襄王就把楚懷王劫持到鹹陽軟禁了起來，要楚國大臣拿土地來贖他。楚國的大臣們聽到懷王被劫的消息後，為了斷絕秦國要挾楚國的念頭，楚國大臣擁立太子即位，他就是楚頃襄王。同時，守舊派貴族公子子蘭成為了楚國的令尹。
楚懷王在秦國被押了一年多，吃盡苦頭。他冒險逃出鹹陽，又被秦國派兵追捕了回去。他連氣帶病，沒有多久就死在秦國。得知懷王客死他鄉，楚國上下無不悲憤。特別是大夫屈原，更是氣憤，他勸楚頃襄王要留心搜羅人才，遠離身邊的小人，要整軍修武，操練兵馬，等待時機為國家和懷王報仇雪恥。可是，他這種勸告不但沒有引起楚王的重視，反而招來了令尹子蘭等人的仇視。他們天天在頃襄王麵前說屈原的壞話。他們對楚頃襄王說：“大王沒聽說屈原數落您嗎？他老跟人家說：大王忘了秦國的仇恨，就是不孝；大臣們不主張抗秦，就是不忠。楚國出了這種不忠不孝的君臣，哪兒能不亡國呢？大王，你想想這叫什麼話！”楚頃襄王也是一個糊塗的人，聽了讒言，不分是非與黑白，就把屈原革了職，放逐到遙遠的南方——荒涼的漵浦一帶去了。
屈原懷著悲憤的心情離開楚都，經過一路顛簸流離才到了被流放之所。這位懷抱救國救民之誌和富國強兵之心的楚國忠臣，眼見自己的抱負不能施展，便將自己對祖國的一腔熱忱化作篇篇詩章，把自己對祖國的愛全部融貫到他的詩歌創作中。這些優秀的詩歌，其中最有名的是《離騷》。他在詩歌裏，痛斥賣國的小人，表達了他憂國憂民的心情，對楚國的一草一木，都寄予了無限的深情。
後來，當秦國軍隊南下攻楚以後，屈原趕緊順著沅江東下，入洞庭湖，渡過湘江，來到了汨羅江畔（今湖南省長沙市東北）。
公元前278年五月初五那天，楚國的都城被秦兵攻破的消息傳來，屈原在精神上受到了極大的打擊，眼看國破之難就在自己眼前，而自己卻又無法施展才能去為國分憂。他憂心如焚，在極端失望和痛苦中來到了汨羅江邊，抱起一塊大石自沉於江中，死時大約六十二歲。
弱燕破強齊
我們在前麵的“變法之最”中曾經講到最富有戲劇性的變法，即燕王噲的變法，因為他把王位禪讓給了丞相，反而引起了國家的內亂，結果被齊國乘虛而入，打得大敗，燕國差點被滅掉。後來，燕國軍民把太子平立為國君，奮起反抗齊國的入侵，最終把齊軍趕出了燕國。燕王噲的另一個兒子職即位當了國王，他就是燕昭王。昭王立誌要使燕國強大起來，於是他下定決心要招納能夠治國安邦的人才。
相傳，昭王還專門修建了黃金台，置幹金在台上，用來表示自己招賢的誠心。這一舉措實施了沒有多久，果真就引發了“士爭湊燕”的局麵。投奔而來的有魏國的軍事家樂毅、齊國的陰陽家鄒衍，還有趙國的遊說家劇辛等，昭王對他們都很禮遇。其中，最有名的是趙國人樂毅，他很有軍事才能，幫助昭王進行政治、軍事改革，主張根據每個人的才能給予任用，並嚴格訓練軍隊，使燕國的軍事力量日益強大起來。