1913年10月，張謇就任當時政府的農商總長。在此期間，張謇的一係列主張和措施對於發展經濟起到了極大的促進作用。
1913年，江蘇省議會開會，選舉議長。張謇原本以為人們會選自己的，於是未做走動，隻等喜訊傳來。然而許鼎霖名居前列，許鼎霖和張謇是非常要好的朋友，張謇曾經資助他創辦耀徐玻璃公司等企業。許鼎霖曾經追隨過張謇，因此為保全張謇的麵子，他辭去了省議員的職務。張謇這才當選為議長，經曆過此事以後，張謇深知自己的聲望大跌，因此失去了政治興趣。
1915年8月以後，張謇辭去了一切政府公職，回到通州地區，繼續經營大生企業集團。
當時，國內外的形勢對於民族工商業的發展非常有利，大生集團在這時也取得了迅猛的發展。到1921年時，大生紗廠已經增設了第九個分廠。廠址也擴大到了上海，紗錠總數和資本總額比1899年初開工時增加了幾十倍。另外，張謇還開辦了大有晉、大豫等20幾個鹽墾公司，保證了大生紗廠的原料供應。鹽墾公司的經營範圍竟然包括從呂四場到陳家港濱海二百餘英裏沿岸的所有荒灘，到了1920年時鹽墾公司總共開墾土地高達七十多萬畝，投資2119萬元，年產棉11.6萬擔。另外，大生集團還於1918年創辦了淮海銀行，張謇就任董事長，其子張孝若擔任銀行行長。
就這樣，大生集團的事業進入了鼎盛時期，張謇也成了民族工業的頭麵人物，兼任南通實業、紡織、鹽墾總管理處總理，大生集團第一、二、三紡織公司董事長，淮海銀行董事長、交通銀行總理、中國銀行董事等職。
1923年大生集團的資本總額高達3448萬餘元，居民族工業企業之首。同年榮氏家族的三新集團資本總額為1041萬餘元，可見大生集團的資本總額是三新集團資本總額的3.5倍。張謇也因此被稱為"中國首位實業大王"。
1921年，通州地區受到特大台風襲擊，墾牧公司的農墾、水利設施遭到極大損壞，拉開了大生集團走向衰亡的序幕。
1922年，大生集團所屬的大生一廠和二廠出現了嚴重虧損，兩廠負債總額多達一千六百萬兩。同年，大生集團拖欠銀行貸款已經高達三百九十七萬兩。
此外，張謇讚助的地方公益事業開支猛增，這是大生企業集團走向衰亡的主要因素。
1925年，大生資本集團處境十分窘迫，債務已經多達906.9萬兩白銀，於當年7月宣告破產。中國、交通、金城、上海四行以及永豐、永聚錢莊組成了債權人團，接管了大生企業集團。然而大生紗廠最終沒能起死回生。
1926年8月24日，張謇不幸病逝，死前仍在忙於公益事業。12月5日，幾十萬南通群眾和各界人士滿含熱淚為張謇送行。