這本書收錄的故事之間有著近1000年的時間跨度，分別發生在北美、南美、歐洲、非洲，以及朝鮮、中國、菲律賓、俄羅斯和中東等國家和地區。從中，你既可以了解幾起謀殺事件，還能體會到某些人物的短視、野心、愚蠢或貪婪——整個人類曆史不都是由這些元素構成的嗎？這些故事或許讓你震驚，或許讓你感動，卻都已被曆史的塵埃湮沒了。
除了把沒有被標準曆史書收錄的故事形諸文字外，本書試圖探討“意外效果法則”對人類曆史產生的深遠影響。這一法則顯示，人或政府的行為總會產生意想不到的結果。在日常生活中，我們都熟知這一法則。很多我們無法控製和壓根沒有意識到的事情影響著我們的生活。你降臨到人間，僅僅是因為你的父親和母親恰好在同一家飯店的同一個櫃台上，同時伸出手取同一根吸管。你還活在這個世界上，也許是因為一輛將開到結冰的路麵，然後飛衝起來在你過馬路的時候把你撞死的車，在離你一公裏開外的地方爆胎了。對此，你一無所知。
“意外效果法則”是指看似最合乎邏輯且可能性最大的結果最終往往沒有出現。本書意在向你揭示的就是這一法則。1709年，作為北歐主要軍事強國的瑞典擊敗俄國後，在國王查理十二世率領下，一路追蹤沙皇彼得大帝的軍隊到了烏克蘭一片鮮為人知的區域。查理十二世希望瑞典保持崛起的勢頭，並最終主宰歐洲。然後，意外卻發生了。瑞典的輝煌，至少軍事上的輝煌，就此終結。
當然，曆史並非一團漆黑，人類總歸還是有寬厚和勇敢的一麵。在閱讀本書的過程中，你對此將深有體會。17世紀，一個飽受屈辱的菲律賓人發起一場叛亂，反抗西班牙對菲律賓持續了近90年的高壓統治。他幾乎已經被曆史遺忘，現在，人們找不到他的任何肖像。一位獨斷專行卻勇敢機智的朝鮮王後，為了捍衛自己的生活方式，即使在麵臨打算除掉她並征服朝鮮的日本人的謀殺時，也拒絕退縮。
如果說本書有任何預設目的的話，那就是：無論從好的還是壞的方麵，它試圖向你揭示蘇格蘭哲學家大衛·休謨曾經提出的“持續和普遍的人性法則”。