從腰斬透視古代刑法的進程
古人發明的刑罰在很大程度上其實是圍繞著“食”這個字來展開的，例如一種名為“醢”的刑罰就是把人剁成肉醬，而所謂“脯”是把人做成肉幹，還有“炮刑”是把人綁到大火爐的金屬外殼上烤成熟肉，“鑊烹”是將人扔進鍋裏煮成肉羹。
這些刑罰保留了不少原始部落享受人肉的習俗，將烹食與刑罰結合在一起，這種處罰的方式在殷商時期廣泛使用，一直到了周朝之後，“砍斫”逐漸取代“烹飪”，才成為了刑罰的主要手段。周朝的“砍斫刑罰大概分為車裂、斬和殺三種，其中“斬”便是腰斬。可以說腰斬的出現，在某種程度上還代表了中國曆史的某種進步。
腰斬最初使用的工具是斧或鉞，一直到鐵器普及後，鋒利的刀才成為了刑罰中的主要工具，但刀雖然鋒芒，也要有技巧的使用，才能不損壞，尤其是對於腰斬來說，劊子手如果不熟練，一刀不能砍斷受刑人的身體，會遭到圍觀群眾的笑話。
所以，隨著技術的不斷進步，腰斬的工具從斧頭，到刀，然後到鍘刀，鍘刀使用起來十分順手，不僅刃利背厚，不易磨損，而且對劊子手的要求較低，隻要把人橫著放入鍘刀下，手起刀落，便可將人“手足異處”。
腰斬在行刑的時候，犯人必須要脫光衣服，讓腰部裸露出來，然後趴到砧板上，這對犯人無論是從精神還是肉體上都是一種殘酷的折磨。許多犯人在還沒來得及行刑的時候便已經嚇死過去了。
魯迅在文章中寫過：中國人是“最能研究人體、順其自然而用之的人民。脖子最細，發明了砍頭；膝關節能彎，發明了下跪；臀部多肉，又不致命，就發明了打屁股……”腰斬的發明可以看出古人已經能從心理上去駕馭囚犯，統治者使用腰斬的酷刑，就是要斬斷反叛者的脊梁，教化出聽話，順從的順民來。
腰斬之所以殘酷，是因為人的主要器官都在上半身。犯人被攔腰砍斷後，還有意識，要過段時間才會斷氣，疼痛難忍，十分痛苦。所以為了減輕犯人的痛苦，犯人的家屬一般會打點劊子手，讓他行刑時從上麵一點的部位動刀，這樣可以死的快些。而如果有人與犯人有仇，想要借機故意折磨犯人，則讓劊子手從下麵一點的地方動刀，甚至還會將犯人的上半身放到桐油板上，讓血流不出來，這樣犯人會痛苦好幾個時辰也無法斷氣。
許多要受腰斬的人在受刑前便忍受了極大的心理壓力，想到自己會經受如此殘酷的刑罰，首先在心理上就已經受不了了。但有一個人卻是例外，他就是楚漢相爭時的韓信，他麵對腰斬，居然能做到麵無懼色，坦然應對。
當時的韓信因為觸犯了軍法，要受到了腰斬，與他一起受刑的人被斬之後，他毫無懼色，居然還仰麵躺在砧板上直視鍘刀，大喊道：“劉邦不是想奪得天下嗎？為何要斬殺為他奪天下的壯士。”當時的監斬官夏侯嬰聽聞此言，被韓信的氣魄所折服，當下便讓刀下留人，事後將韓信推薦給了劉邦。
腰斬貫穿了整個封建王朝，一直到雍正年間才被終止，曆史上的最後一次腰斬判給了清代河南學政俞鴻圖。俞鴻圖督學閩中，那時的科舉考試製度十分嚴格，嚴謹作弊，但沒想到一次科舉考試時，他的小妾與仆人勾結，收了別人的賄賂，要將考試材料泄露給那人。
小妾將考試材料貼在俞鴻圖官服背後補褂之上，當俞鴻圖穿著進入考場之後，仆人則從背後偷偷取下，給了那名行賄之人，他一點也沒有察覺到。後來被人告發，雍正皇帝便下令將他腰斬，因為事先毫不知情，俞鴻圖一直到了刑場才知道要被腰斬，他無法給劊子手銀錢，以求死的利索，隻能忍受其故意緩緩下刀的痛苦。
這種慘烈的刑罰後來就連雍正也動了惻隱之心，下令廢除，至此，從周朝開始，延續了兩千多年的腰斬在雍正時期才算終止。