西遼是遼朝在12世紀30年代被金朝擊敗之後，由耶律大石在中亞地區創建的強大王朝。西遼疆域廣闊，部屬眾多，曆時近90年，在曆史上留下了深刻的印跡。耶律大石（1087～1143）作為西遼的創建者，在中國曆史上足以和耶律阿保機、完顏阿骨打、成吉思汗、努爾哈赤等人齊名，是一個出色的政治家、軍事家。
出走西征
耶律大石，契丹族人，學識豐富，通契丹文、漢文，自幼善騎射。遼天祚帝耶律延禧天慶五年（1115）中進士，出任翰林承旨，契丹語翰林稱“林牙”，故亦名“大石林牙”。曆任泰、祥州刺史和遼興軍節度使。女真族完顏阿骨打起兵滅遼，天祚帝於保大二年（1122）自鴛鴦濼敗走夾山（今內蒙古薩拉齊西北大青山）。皇族耶律淳留守南京析津府（今北京），耶律大石與宰相李處溫等在南京擁立耶律淳為帝，號天錫皇帝，這個小朝廷史稱北遼。耶律淳稱帝3個月病死，妻蕭德妃權主朝政。不久，金兵攻陷南京，蕭德妃西奔天德軍（今內蒙古烏拉特前旗北）謁天祚帝，被殺。耶律大石在居庸關抗金之役中為金軍俘獲，保大三年（1123）九月逃至夾山見天祚帝。天祚帝雖赦其擅立之罪，但耶律大石心不自安。保大四年（1124）七月，天祚帝自夾山率師東伐，打算收複燕、雲。耶律大石勸阻，天祚帝不從，於是耶律大石自立為王，率二百騎北走，過黑水，得到白達達部（汪古部）長的資助，馳至遼西北重鎮可敦城。這一帶本是漠北遼朝治下廣大遊牧部族之地，未受金兵侵擾。他便在可敦城召集邊境內威武等七州和大黃室韋、烏古裏、敵剌、達密裏、阻卜、密兒紀等十八部部眾，組成新軍，得精兵萬餘，有戰馬萬匹，設官置吏，建立了新政權，策劃複興遼朝。許多突厥部族前來歸順，勢力逐漸增至四萬戶。不久，他決定西征，行前致書給西州（高昌）回鶻王畢勒哥，說要借道西行赴大食（這裏說的大食不是指阿拉伯，而是指塔吉克，泛指中亞地區），畢勒哥款待三日，贈送馬600匹，駱駝100頭，羊3000隻，送他出境。沿途經過的地方，抵擋者就消滅，投降者就安撫，歸附者竟有數國。
建立西遼
保大四年（1124）二月五日，耶律大石在新建的葉密立稱帝，改元“延慶”，同時采用突厥族稱號曰“古兒汗”或譯“葛兒汗”，這就是中國史上所稱“西遼”，阿拉伯史家稱為“哈剌契丹”或譯“喀剌契丹”。不久耶律大石使高昌回鶻成為他的附庸。
這時統治八剌沙袞的東哈剌汗王朝衰弱，屬下割錄（葛邏祿）部和康裏部叛亂，於是便向耶律大石請求援助，並答應將他的整個版圖置於耶律大石的統治之下。
耶律大石乘機取代了他的統治。延慶三年（1126），耶律大石以八剌沙袞（今吉爾吉斯斯坦的托克瑪克東南）為都城，稱虎思斡耳朵（意為強有力的宮帳）。封易卜拉欣為“伊利克·伊·土庫曼”，意為土庫曼王，並保留其對喀什噶爾及和田的統治。東哈剌汗所轄地區，原有很多屯田的契丹人居住，這使耶律大石得以順利地拓地立國。耶律大石討平康裏部的叛亂，北向擊敗了黠戛斯。康國元年（1134）三月，以六院司大王蕭斡裏剌為兵馬都元帥，蕭查剌阿不為副元帥，耶律燕山為都部署，耶律鐵哥為都監，率騎兵七萬東征金朝，準備洗雪前仇，至喀什噶爾、和闐後，行程萬裏，途中牛馬多死，被迫還師。
康國四年（1137）五月，耶律大石揮師進攻統治尋思幹（撒馬爾罕）的西哈剌汗算端（蘇丹）馬合木汗，敗之於忽氈。馬合木汗退到尋思幹後，重整武備，並求援於其舅父呼羅珊的塞爾柱算端桑賈爾。康國八年（1141）夏，桑賈爾渡過阿姆河，舉兵10萬來攻，耶律大石率契丹、突厥、漢軍迎戰於尋思幹以北的卡特萬。九月九日，桑賈爾大敗，全軍覆沒，遺屍數十裏，桑賈爾與馬合木汗僅以身免。耶律大石乘勝北攻不哈剌（布哈拉），不哈剌和尋思幹的宗主權從桑賈爾手中轉到耶律大石手中，耶律大石封馬合木汗之弟易卜拉欣為“桃花石汗”，並留下一名“沙黑那”，監督其統治，於是，西哈剌汗王朝也成為西遼的附庸。同年，耶律大石命其將軍額兒布思進攻花剌子模，花剌子模沙赫阿即思也降服做了西遼的藩屬，進貢大量金幣、畜產。至此，西遼的疆域已相當遼闊：東起哈密，西至鹹海，北達葉尼塞河上遊，南抵阿姆河，一時成為中亞地區的一個強大帝國。