任得敬，原是北宋西安州（今寧夏海原西）的通判。元德八年（1126）九月，崇宗乾順進攻西安州時，任得敬獻城投降西夏。
投誠獻女，平步青雲
大德三年（1137），任得敬將17歲的女兒送給乾順為妃。任妃美貌端莊，通情達理，入宮後，十分受寵。任得敬盼女兒早日成為皇後，便暗中賄賂朝中顯貴及宗室掌權者，並買通了禦史大夫芭裏祖仁。芭裏祖仁伺機上表，請求皇上立後。乾順征求朝臣意見時，大家均推薦了任妃。次年八月，任妃被冊立為後。任得敬隨即被提為靜州都統軍。不久，任得敬鎮壓部落起義有功，又改授為翔慶軍都統軍，封西平公。
大德五年（1139），崇宗乾順去世，仁宗仁孝繼位。
人慶四年（1147），任得敬上表請求由西平府入朝為官，遭到朝臣普遍反對。頗有野心的任得敬於是用金銀珠寶賄賂討好重臣晉王察哥。兩年後，任得敬得以入朝，被封尚書令。次年十月，又晉封為中書令。天盛八年（1156）四月，晉王察哥亡故。九月，任得敬升任國相。崇宗時期的皇室諸王在朝時，任得敬篡權的野心還不敢過於暴露。重臣晉王察哥一死，他便無所顧忌，驕奢跋扈，變本加厲，舉朝為之側目。秘書監王舉對其惡性忍無可忍，提出彈劾，並棄官而去。群臣亦紛紛表露不滿。
位高權重，野心顯露
隨著大權在握，任得敬逐漸無所顧忌，專橫驕恣。在朝中肆意安插親信，排擠其他大臣。
任得敬得勢，其家族亦隨之飛升：其弟任得仁任南院宣徽使，任得聰任殿前太尉，任得恭任興慶府尹，侄兒任純忠則為樞密副都丞旨。任氏家族顯赫一時。他們隨意打擊、陷害與自己意見相左的朝臣，飛揚跋扈。
仁宗皇帝一再對任得敬姑息、容忍。天盛十二年（1160），再次晉封其為楚王。任得敬出入儀仗，與君王等同。
位高權重的任得敬漸漸不再把仁宗放在眼裏。
他對仁宗皇帝實施的儒學治國十分厭惡，於是上疏請求廢棄學校，疏中稱：“經國在乎節儉，化俗貴有權衡。我國介在戎夷，地瘠民貧，耕獲甚少。今設多士以任其濫竽，糜廩祿以恣其冗食，所費何資乎？”“望陛下一切罷之。”仁宗沒有采納。
天盛十七年（1165），任得敬篡權分國的野心逐漸膨脹，準備占據興州、靈州地區。於是征發民夫10萬，修築靈州城，並在自己駐紮的翔慶軍司修建宮殿。動工之時，正值盛夏酷暑，役夫勞累不堪，怨恨之聲不絕。
倒行逆施，圖謀破產
由於仁宗推廣儒學，重文輕武，任得敬得以領兵20餘年，漸漸控製了一支強大的軍事隊伍，為其篡權裂國做充分的鋪墊。
天盛十八年（1166），任得敬開始試探金國統治者的態度。
他以舊屬夏國的莊浪族之隴逋、龐拜二門違命作亂為由，向金朝告知將出兵討伐，金世宗未許。十月，任得敬出兵襲擊已歸附金朝的莊浪族吹折、密臧二族，並劫掠其人畜、財物，金國未有反應。
天盛十九年（1167）十二月，任得敬生病，仁宗皇帝派使者到金朝為任得敬請名醫診治。病愈後，仁宗派謝恩使任得聰去金國答謝，任得敬亦附表及禮物致謝。金世宗洞悉任得敬附表進貢之意，回絕西夏使臣，“得敬自有定分，豈宜紊越！”
任得敬得知金朝不可信賴，於次年五月，遣使至四川，密約南宋宣撫使虞允文發兵襲擊吐蕃。打算以進攻吐蕃為借口，將靈、興州附近的兵力調離。七月，任得敬再派使者攜帛書去四川聯絡時，被夏兵截獲。仁宗心生疑竇，向金國密報。
至此，任得敬分裂西夏的野心昭然若揭。
乾元年（1170）四月，任太後去世。任得敬再無所顧忌，立即脅迫仁宗皇帝將夏國西南以及靈州周邊割讓給自己。仁宗無奈答應，並遣左樞密使浪訛進忠、翰林學士焦景顏到金國，為任得敬請求封冊。
夏國使臣到金國後，向金世宗求取冊封。金世宗意識到仁宗皇帝被佞臣逼迫，於是對使臣及朝中大臣說：“有國之主，豈肯無故分國與人？此必權臣迫奪，非夏主本意。況夏國稱藩已久，一旦迫於賊臣，朕為四海主，寧容此耶？若彼不能自正，則當以兵誅之，不可許也。”
金主的幹預，令任得敬心生畏懼。於是他與兄弟任得仁、任得聰等密謀應變。仁宗皇帝則因得到了金主相助，決心鏟除任得敬。
乾元年（1170）八月，仁宗皇帝暗中聚兵，設計誅殺了任得敬及其黨羽。次年十一月，在外駐守的任得敬侄兒任純忠，逃往金國北境，被當地部族殺死。外戚任得敬的篡權陰謀以失敗告終。