海陵王完顏亮是金太祖的庶長子完顏宗的兒子。為人縝密，極有城府。與之同為皇族的完顏是其父完顏宗收養的義子，後來繼承皇位。對此，完顏亮一直心懷不滿。
弑君奪位
金熙宗當政之初，銳意進取，勇於改革，對宗室貴族也比較重用。完顏亮是宗之子，又自幼和其一起長大，因此格外受到重視。
皇統七年（1147）五月，熙宗封其為同判大宗正事，加特進。十一月，升任尚書左丞相。次年六月，完顏亮改任平章政事，十一月，又晉升為右丞相，在仕途上平步青雲。
朝中宗、宗弼等重臣相繼去世後，皇後裴滿氏幹預朝政，操控一切。完顏亮順勢依附了皇後裴滿氏。由於受她賞識，不久即升任都元帥，掌握了金國兵權。熙宗對完顏亮的依附心存不滿，但因是皇後的親信，無可奈何。皇統九年（1149）三月，再次擢其為太保、領三省事。
由於皇後擅政，金熙宗大權旁落，加上太子夭折，變得日益暴虐，猜忌多疑。心情抑鬱時即借酒消愁，醉後常濫殺無辜。與執政初期的熙宗判若兩人。
皇統八年（1148）冬，熙宗先後殺死了親王、大臣、嬪妃等10餘人，皇後裴滿氏亦未能逃脫。
熙宗的舉動，令朝野震驚、駭然，一時間人人自危。熙宗人心盡失，逐漸孤立。朝政愈發混亂。
皇統九年（1149）四月，翰林學士張鈞在起草詔書時因用詞不當，被熙宗處死。完顏亮由於依附皇後，攀結權貴，在朝中頗不得人心，隨即被左丞相宗賢參奏張鈞之所為乃完顏亮主使。熙宗盛怒，將其貶為領行台尚書省事。
完顏亮在出京赴任的途中，路過中京。
早有謀劃的他，即與中京留守蕭裕約定，如果他在河南起兵舉事，蕭裕則結納猛安軍接應。
完顏亮行至燕京南良鄉時，被熙宗皇帝一紙詔書召還上京。完顏亮驚懼不已，以為事情敗露。回京後，熙宗授其平章政事之職，讓其繼續留京供職。一直處於惶恐中的完顏亮，不久即召集了曾被熙宗杖打過的右丞相秉德、尚書左丞相唐括辯、大理卿烏帶等人，密謀廢掉金熙宗。
十二月初九晚，密謀的
三人串通好給事寢殿小底大興國、近侍護衛十人長仆散忽土等，於寢殿刺殺了金熙宗。
金熙宗死後，完顏亮自立為帝，改元天德，降封金熙宗為東昏王。
初承大統，血腥殺戮
由於完顏亮是通過發動宮廷政變取得的帝位，因此一直心有顧慮：他擔心有朝一日，別人也會效仿他的行徑弑君。因此，他繼位後即大肆殺戮，把所有他認為能夠威脅到他帝位的人悉數趕盡殺絕。
同他一起發動政變的右丞相秉德、左丞相唐括辯等首先被殺。
完顏亮即位以前，秉德及唐括辯首先進行了密謀造反。由於完顏亮即皇帝位主要受護衛十人仆散忽土等人的擁戴，而不是秉德等人的本意。因此，一旦登基執政，必除之而後快。
天德二年（1150）四月，烏帶奏告秉德等人有謀反之意。完顏亮遂將其貶為領行台尚書省事。不久，派使臣將其殺害，秉德的弟弟特裏、裏也全被誅殺。隨後，大臣蕭裕等又奏告太傅宗本、唐括辯等人參與謀反，有改立太傅宗本之意。完顏亮得知後，借召請宗本打球，將其處死，隨即殺唐括辯。為了斬草除根，完顏亮再興殺戮，開始打擊皇室宗親：殺完顏宗翰子孫30餘人，殺太宗子孫70餘人以及宗室50餘人。
掌控大權的將士及眾多女真貴族，也讓完顏亮心有餘悸。於是，他先將大權在握的左副元帥撒離喝調離原職，改任行台左丞相，駐軍在外；命撻不野為右副元帥去往汴京，分奪軍權。撒離喝父子隨後被誣告謀反，完顏亮借機殺之。
在削奪了諸多實權者後，完顏亮開始鎮壓大批不服從管理的女真貴族，進一步鞏固其地位。
海陵王完顏亮的殘暴嗜殺，令朝野談之色變。這種極端的做法，雖然為他掃清了登基即位後進行大刀闊斧改革的障礙，也讓曾經繁盛一時的金室宗族，凋零殆盡。
滿腹經綸，革新政治
完顏亮自幼博覽經史，滿腹才學。由於深受漢學影響，因此，在施政方針上，他和熙宗一脈相承。
用人方麵，他大膽起用漢人、契丹人及渤海人。即使在三師、宰執、尚書令等重要職位上，也不例外。完顏亮在大殺女真貴族的同時，更多地吸收了其他民族的優秀人才加入其統治行列中來。這樣的做法，打破了自阿骨打建國以來，朝廷大權皆為女真宗室貴族所壟斷的局麵，也對促進女真族的漢化起到了積極的作用。