金朝的文學，承上啟下，大家輩出。而趙秉文最為知名，執掌文壇30餘年。而且他擁有中國文人的傳統美德，主張學以致用，力行直言進諫，人品、文風皆為一代楷模。但是他早年的一次言行不謹，卻令後人常常為他感到遺憾。
少年才子
趙秉文，字周臣，磁州滏陽人。從小即聰明過人，讀書過目不忘。大定二十五年（1186），進士及第。調任安塞簿，後因表現優秀，升遷邯鄲令，隨後轉任唐山。
父親逝世後，趙秉文辭官。不久又被推薦，起用為南京路轉運司都勾判官。
明昌六年（1189），趙秉文被召入京，擔任應奉翰林文字，同知製誥。上書議論宰相胥持國應當罷免，皇族宗室守貞可以委以重任。章宗召見趙秉文，詳加詢問，然而對答並不盡如人意。章宗下令大興府的內族等人對他進行訊問。趙秉文起初不肯招認，遂詢問他的仆人，他的仆人供出了常和他交遊的人。秉文才承認說：“進言之前，曾經和修撰王庭筠、禦史周昂、省令史潘豹、鄭讚道、高坦等人私下議論。”庭筠等人都因此被抓，分別受到處罰。
相關部門認為趙秉文上書狂妄，按照律令應當受到更重的處罰，解除官職。皇上不想因為進言失當就給人定罪，擔心從此阻塞言路，於是破例免予處罰。
趙秉文的言辭不當，並因此連累他人的行為，被當時的士大夫引以為恥。當時流傳著這樣的話：“古有朱雲，今有秉文。朱雲攀檻，秉文攀人。”從這以後，長時間賦閑在家，後來被起用為同知岢嵐軍州事，轉北京路轉運司支度判官。
承安五年（1200）十月，天氣連日陰晦。宰相張萬公向皇上報告了這件事，皇上看著萬公說：“你說天氣晦冥，就好像為人君者用人正邪不分，很有道理。就像趙秉文以前因言論不當，被降職，聽說他這個人很有才華，字寫得很好，文章也不錯，而且敢於進言，我並不是棄置不用，而是因為北邊有軍事行動，希望能借此試一試他的能力。”
泰和二年（1202），章宗召回趙秉文，任命為戶部主事，隨即改任翰林修撰。十月，任其為寧邊州刺史。泰和三年（1203），改任平定州。平定州以前的長官用刑苛刻，每次聽說國家準備大赦，總會先把抓獲的盜賊打死，然後再宣布皇帝的赦令，趙秉文則一切從寬，不幾月，盜賊絕跡。碰到荒年，他就把自己俸祿中的糧食捐出來，號召當地富戶響應，用以賑災，救活了很多人。
文人知兵
大安初年（1209），蒙古軍入侵，金衛紹王召集秉文和待製趙資道討論邊防策略。趙秉文說：“現在我軍聚於宣德，城小，在城外紮營，經過夏天的雨季，器械都壞了，人也有很多生病的。這樣一旦秋天到來，敵人接踵而至，就會很不利。可以先派遣一支臨潢軍隊，進攻蒙古軍虛弱之處，那山西的圍就可以解了。這就是兵法上說的‘出其不意、攻其必救’啊。”然而建議沒有被采用。秋天時，金軍大敗。
不久趙秉文升任兵部郎中，兼翰林修撰，很快又轉任翰林直學士。
貞初年（1213），趙秉文向衛紹王進言，稱時事可行的有三個：一是遷都，二是開河，三是封建。朝廷基本上遵行。第二年，他上書表示，願意為國家堅守殘破的一州，以表達朝廷體恤人民之意，還說：“陛下不要說書生不懂帶兵，顏真卿、張巡、許遠這些人以身許國，都是書生啊。”又說：“假如我死而有益於國家，勝過現在浪費俸祿，做無用的人。”皇上勉勵他：“你的誌向很可貴，但是現在翰苑更缺不了你，你應當在朕左右。”貞四年（1216），升任翰林侍講學士。
文壇元老
興定元年（1217），趙秉文轉任禮部尚書，兼侍讀學士，同修國史，知集賢院事。第二年，負責貢舉，由於出現工作失誤，被降兩級，於是請求辭職。