清人趙翼曾言：“唐以來，律詩之可歌可泣者，少陵十數聯外，絕無嗣響，遺山則往往有之。”少陵指的是詩聖杜甫，遺山就是金元間的元好問。元好問一生坎坷，國破家亡的經曆，使他的詩沉摯悲涼，頗具杜詩遺風。
坎坷少年
元好問（1190～1257）生於太原秀容（今山西忻州）。他曾在遺山（今山西定襄縣城東北）讀過書，自號遺山山人。元好問的父親元德明屢試不第，在家教書，著有《東岩集》。元好問自幼過繼給叔父元格為子，元格曾做過隴城縣令，視元好問如己出，悉心教導。元好問七歲能詩，時人視其為神童，後從宿儒為師，博通經史。禮部侍郎趙秉文讀了元好問的《琴台》等詩後，歎為“近代無此作也”。於是名震京師，人稱“元才子”。
1214年三月，蒙古軍占領金國忻縣城，大肆屠城，殺死十萬多人，元好問的兄長好古也死於其中。兩年後，蒙古軍包圍太原，元好問攜老母倉皇逃往河南，飽嚐顛沛流離之苦。
金宣宗興定五年（1221），元好問科舉登第，但因政治紛爭而未被選官，時年32歲。其後遷居洛陽居十年左右，創作了不少詩文。
金哀宗正大元年（1224），元好問中博學宏詞科，授儒林郎、權國史編修郎，住南京（今開封）。正大三年（1226），外放任鎮平縣（今河南鎮平）令。但到任不久，就離職了。正大四年，出任內鄉（今屬河南）令。第二年因母親去世而守孝，在該縣的白鹿原居住了三年。正大八年（1231），又出任南陽（今屬河南）令。幾個月後，移家南京，出任尚書省令史。
金哀宗天興元年（1232），蒙古軍兵臨南京城下，城內疫病肆虐，守軍平民死者上百萬，元好問在城內淒慘度日，過著“圍城十月鬼為鄰”的生活。同年十二月，金哀宗南逃。第二年，守將崔立開城乞降，元好問被委以“左右司郎中”的職務。元好問上書耶律楚材，得保金文人54人。不久金亡（天興三年，即1234年），元好問被關押在山東聊城。兩年後，被轉押到冠城（今山東冠縣），後管製放鬆，山東文人皆來拜訪，他在這個期間創作了許多詩歌作品。
布衣才子
元太宗十年（1238），元好問結束了被關押的生活，回到自己的故鄉秀容，閉門讀書，過起了遺民生活。他在家鄉建起“野史亭”，立誌編纂金史。經過20年的努力，終於撰成《中州集》和《壬辰雜編》兩書，書中記有大量的金國史料，元人所修《金史》，許多材料都取材於這兩部書。在此期間，元好問還創作了大量詩文。
元憲宗二年（1252），元好問為改善儒生的處境，北上求見忽必烈，請他做儒學大宗師，並請求免除儒生的賦役，忽必烈答應了元好問的請求。憲宗七年（1257），元好問死於遊學中，時年68歲。元好問著有《遺山集》等傳世。有詩1360首，詞377首，散曲若幹。元好問不僅詩寫得好，對詩歌的鑒賞也有獨到的見解，在《論詩絕句三十首》中，元好問以他的詩筆對詩壇前賢一一做出評價，表明了自己的文學主張。
他稱許陶淵明的淳樸自然：“一語天然萬古新，豪華落盡見真淳。南窗白日羲皇上，未害淵明是晉人。”
他激賞《敕勒歌》的豪邁：“慷慨歌謠絕不傳，穹廬一曲本天然。中州萬古英雄氣，也到陰山敕勒川。”
他強調創作須源於生活：“眼處心生句自神，暗中摸索總非真。畫圖臨出秦川景，親到長安有幾人。”
他指出為人與為文不可一概而論：“心畫心聲總失真，文章仍複見為人。高情千古閑居賦，爭信安仁拜路塵！”
詩中的安仁指晉代文人潘嶽，他的《閑居賦》寫得格調高雅，但為人卻毫無骨氣，諂事權貴賈謐，每逢其出，則望塵而拜。元好問對他的鞭撻令人叫絕。
然而，綜觀元好問的一生，雖然他吟詩作文，控訴戰爭的殘酷，仰慕陶淵明的清高，但也曾為降元叛將崔立撰寫碑文，歌功頌德，遭到世人的非議。他曾寫道：“百年世事兼身事，樽酒何人與細論。”連自己也感到有口難辯。
這真是“老來留得詩千首，卻被何人校短長？”