曹操和陳宮隻好匆匆逃離呂家。但在半路上又和興衝衝、喜滋滋沽酒而歸的老翁呂伯奢碰上了！曹操在兩馬相遇之際，一揮劍，又把慈祥的老翁殺死了！陳宮責備曹操，曹操說了一句讓後世奸雄小人欣賞的話：寧叫我負天下人，不叫天下人負我。
從這件事上，可見曹操為人之“一斑”。而隨著他地位的提高、權勢的增大，這種猜疑心理就發展為一種“防患於未然”的陰險冷酷的權謀了！
有一次，他對照料、服侍自己飲食起居的侍從們說：我有個毛病，或者說特殊功能，當我在睡夢中時，隻要人稍一接近我，我就會跟夢遊症似的，馬上跳起身來殺死這個人，所以今後當我睡著、尤其是熟睡之際，不要靠近我，以免誤殺。
曹操為使眾人相信自己的話，於是在一天夜晚睡覺時，故意蹬開被子，裝作受凍而不知的酣睡狀態。一個侍衛見主人在寒夜受凍，便輕手輕腳地走到曹操臥床前，剛要伸手撿起地上的被子給主人蓋好，曹操突然翻身跳起，抽出床頭寶劍，狠命一揮，侍衛即刻身亡。曹操殺人之後，一言不發，重新躺倒，呼呼大睡起來。第二天清晨，曹操醒來，隻見床頭床尾濺滿鮮血，床下又橫臥著已死的侍衛，大驚之後便大怒：“誰敢殺我所愛之人？”眾侍從一直戰戰兢兢遠避在旁邊，見曹操怒問，才一齊跪倒，說出事情經過。
曹操聽後，驚愕又悔傷，頓時流下淚來，難過地說：“我說過，我會夢中殺人而不自知。你怎麼還在我睡覺時靠近我呢！”於是，曹操下令，厚葬這個被自己“誤”殺之人。整個葬禮中，曹操表情十分沉痛。軍中眾人終於相信：曹公睡夢中，確有神秘的自我保護能力。並互相告誡：當曹操睡覺時，萬萬不可靠上前去。
曹操殺糧官以塞眾口的故事也很典型。在官渡之戰中，曹操與袁紹對峙時，軍中糧草已盡，曹操生怕士兵們因為吃不上飯而生變故，乃將糧官找來商量對策。糧官說：“分發糧食時可用小斛代替大斛。”曹操高興地答應了。但這種弄虛作假的做法肯定瞞不過將士們，軍營裏頓時議論紛紛，都罵曹操騙人。曹操早已胸有成竹，他對糧官說：“我要借你的頭以平眾怒，不然事情不好辦。”遂將糧官斬首，令人挑著糧官的頭在軍營中示眾，血淋淋的腦袋上還貼著曹操的親筆判詞：“用小斛代替大斛，盜取官穀中飽私囊，現已將其斬首示眾。”將軍糧不足的責任推到了糧官的身上。眾人見曹操已經將“貪官”斬首，也就消了氣。曹操又熬過了一段困難時期，終於找到機會，燒掉袁紹烏巢的軍糧，然後一舉破敵，奠定了統一北方的基礎。
如果說以上故事還是文人墨客甚至是曹操的政敵杜撰的，但是曹操的殘暴嗜殺的另一麵卻是各種史學文獻中確鑿記載的：
初平四年（193年），曹操以其父為徐州牧陶謙部將所害而攻之，竟將徐州一帶男女數十萬人活埋於泗水以泄憤，清代大學者王夫之認為曹操此舉“慘毒不仁，罪惡滔天”。
建安五年（200年），曹操在官渡之戰中一舉擊敗袁紹，又將降卒近8萬人活埋。這種行為就跟項羽相差無幾了。
還有，曹操殺死與自己政見不同的名士孔融及其兩個幼子，殺死聰明過人的楊修，借刀殺死恃才傲物的禰衡，悍然殺死漢獻帝的皇後伏氏、貴人董氏以及伏氏、董氏的親屬。這些都是曹操的斑斑劣跡，也是人們視其為“奸雄”的一個主要原因。
通過上述史料，我們可以發現，這一代“奸雄”設下“七十二疑塚”之事，從他的性格分析，從他的所作所為分析，是完全有可能的。